近日来，十二堡从县城至乡村，穷苦百姓们皆知菜市口那块招工的牌子是个宝。
“俺不是吹，不过年不过节，你能吃上排骨炖豆角么？”
“那豆角烀得稀烂，排骨嫩得一咬直飙汁儿，全是肉香味儿，就这一小勺菜给俺香蒙圈了！”
“还有那萝卜羊杂汤……”
短工们吧唧吧唧嘴，天还未亮就在在招工牌子前排起了长队。
活计是累了点，但他们庄稼人有的是力气。
尤其每日收工后，听着手里清脆的铜板撞击声，人人幸福感拉满。
“不就是做苦役，将来惹主家生气了，早晚拿鞭子抽你们。”有那偷懒耍滑被踢出队伍的人，酸溜溜地说道。
“哼，嫉妒了吧。”头戴破毡帽的老者胸脯挺得高高的，“主家教俺们学技艺，等入冬下雪了照样能赚钱。”
眼红之徒顿时无话可说。
听说这门技艺便是搓澡，只不过用来招待贵客罢了。
搓澡谁不会啊！有什么可学的？
不就是用布缠着手，把身上泛起的一层薄泥垢搓落。
暗怀妒意之人虽嘴上不认输，但心底却怂了。
原来北境穷苦，在家洗个热水澡要费大量木柴，居于城镇的富裕人家不在乎，他们村里人还是舍不得的。
搓澡的经验自然不够丰富。
因此，当桂枝儿委派柳千金指教短工们学习时，无分男女，俱倾耳恭听。
“先请贵客卧于皮榻。”
“既而，涤其前、后、左右之侧。”
“诸面各有要处，搓澡手法各异，兼以按穴，使贵客身心皆舒为佳。”
短工们一边认真记，一边频频点头。
看，贵人就是不一样，连搓澡都搓四个面儿。
柳千金自幼唱戏习刀马旦，有着粗浅的童子功，桂枝儿教她人体穴位与按摩技法时一点就透。
至于银铃擅调香，便专司沐汤之品调制事宜。
“以牛乳搓洗后，冲净薄垢，再将梅花花瓣撒入香汤。”银铃音色清冽，“切黄瓜为片，敷于面。”
她伸出葱白般的手指，依次划过以上物品。
这对短工们来说，有些难以理解。
莫说牛乳是滋补的珍贵饮品，居然用来搓澡。那黄瓜，若非有陶土温室可以种植，在冬天也是稀罕物。
这么做，不是糟蹋粮食吗？
不等众人质疑，银铃轻启朱唇。
“如此一套技法操作，共计十两白银，需叫贵客知晓。”
多少？十两白银！
短工们双眼圆睁，嘴巴不受控制地咧开，张得几乎能塞进去一颗鹅蛋。
淳朴的面容上满是惊愕，眼神里写满了不敢置信。
尤其当他们听到银铃说，每服侍一名贵客，亦能获佣钱若干时，众人更是激动不已。
“这哪里是贵客，这是财神爷啊！”大娘搓了搓布满老茧的双手，心头火热。
只要银钱速至人无怠，万里长城一天盖。
此时霜降既过，北境早已呈现出寒风落叶的初冬景象，雪场与浴场俱已落定。
桂枝儿等人筛选出本分老实的短工，转为正式雇工。
众人皆受礼规之统训，服制如一，即刻便可上任。
而与十二堡一派欣欣向荣的祥和气象不同，前线烽火不断，大地在无数军士沉重的脚步下颤抖。
四周弥漫着令人紧张的肃杀之气。
“哗啦啦。”绣着冰原狼图腾的军旗在狂风中烈烈作响。
荒漠雕鸮在空中盘旋。
它面盘呈淡棕黄色，夹杂褐色细斑，展开翅膀俯瞰着两军对垒。
北境阵营。
帐帘被猛地掀起，一阵寒风裹挟着一个身影冲了进来。
“将军，对面已经接到第六道诏书了。伪帝命指挥使即刻起兵讨伐逆贼，不得有误！”
探子浑身沾满霜雪，发丝凌乱，单膝跪地，声音因急切而微微发颤。
“知道了。”栾霜柏挥挥手。
在杭京朝廷眼中，边防北境军实乃一群破破烂烂的乌合之众。粮草供应不足，军饷延迟发放是常态。
大部分军士一到冬天就犯愁，只能靠着锈迹斑斑的长枪，勉强抵御游牧劫匪。
这样的军队也敢和朝廷宣战，简直不自量力！
殊不知，士别三日当刮目相待。
如今的边防北境军整齐划一，刀枪如林。前排重步兵，身着厚重铠甲，手持坚硬铁盾，锐利的枪尖直指敌军心脏。
后排骑兵们搭弓如满月，高大的战马个个膘肥体壮。
“君命难为，那江指挥使定不敢再拖延下去。”副将眉头紧锁，“只怕真的要开战了。”
新任指挥使调遣三万禁军，兼东鲁?一带驻军，在作战人数上，比北境军翻了一倍都不止。
实力不可轻视。
“诸位，边军打禁军，绰绰有余！”
栾霜柏身着铠甲，身姿挺拔，目光炯炯地扫视围坐一圈的副官们。
营帐内严肃的气氛顿时活泼了不少。
“将军所言极是！”众副将哄笑。
“那帮酒囊饭袋，平日养尊处优，哪能和俺们在刀口舔血、在达奴劫匪的死人堆里爬出来的边军相比？”
“对，真要较量，他们压根就不是对手！”
粗犷的军士一拍胸脯，声若洪钟，正是曾与栾霜柏轮番比武的军中屯长。
栾将军虽年幼，但武艺傍身，指挥本领更加不容小觑。
他打心眼里信服。
既而众将士你一言我一语，讨论起作战策略。
栾霜柏认真倾听，同时在脑海中不断推演着战场局势。
他面容严肃，双手稳稳放在膝盖上，五指微微收拢，没有丝毫晃动，宛如磐石一般坚定。
终了，他站起身，手握成拳重重落在桌案上。
发出“砰”的一声巨响。
“便依此行事，各营务必严守军令，协同配合。” 栾霜柏一锤定音，“禁军越惧北境严寒，不敢猛攻，我等越要稳住阵脚。”
自昔迄今，兴师北伐，难若上青天。
一来路途遥远，粮草供给不便。
二来南军北上，在地势上需仰攻山地、高原，增加了行军和作战难度。
三来，面对寒冷气候，极易水土不服，拉低军士战斗力。
“待到寒冬腊月，朝廷军除了打道回府别无二法。”栾霜柏沉稳说道。
依他之见，镇北初立还需修生养息。
对付乞颜乌什部落，自当冷酷凶残，以彼之道还施彼身。
但面对大梁军士，本是同根生，能够不战而屈人之兵方为上解。
战者，非好杀也，乃致和平之术也。
“谨遵将军令！”副将们齐刷刷起身，朗声应道。
“哐哐哐。”
三声沉闷的锣响，自伙房传来，穿透层层营帐，直抵每一个将士耳中。
栾霜柏与副将们对视一眼，眸中迸发锐利锋芒。
他们默契地掀起帐帘向外走去，身姿前倾，手臂有力摆动，每一步都迈得极大，仿佛在无声竞速。
开饭了！