人是铁，饭是钢。

填饱了肚子才有力气干活儿。

两名小学徒背着的铁锅巨大无比，锅沿几乎快顶到他们的脑袋。

他们搬运石块，搭起一个能支撑铁锅的灶台。

太阳逐渐升起来，秋风拂过，裹挟着成熟庄稼与落叶交织的独特气息。

“主家仁善，没准会给咱喝高粱粥嘞。”

老者头戴破毡帽，帽檐下露出一张饱经沧桑的脸。他吧唧了一下干裂的嘴唇，额头皱纹纵横。

“菜汤和黑窝头也不错！”大娘有些期待地搓着衣角。

只要工钱按日结，她明儿个定劝左邻右舍一起来干，索性地里剩余没掰的玉米棒子也不多。

能攒一笔钱过冬，心里总是熨帖着的。

小女孩手起刀落，全神贯注地将鹅肉切成均匀块状。

她那扎起的马尾辫俏皮地晃动着，圆圆的脸蛋被山野的风吹得红扑扑的。

胡萝卜、榛蘑被洗得干干净净，泡在水中的粉条晶莹剔透。

豆芽菜男孩蹲在地上生火。

落叶在秋天已然干透，一点就着。他随手用衣袖抹去脸上烟尘，娴熟地往火里添柴。

“火旺起来，这大鹅炖出来才够味儿。” 桂枝儿点头赞许。

招来的短工们看到这架势，纷纷傻了眼。

柴火噼里啪啦地燃烧着，铁锅架在灶台上被烧得滚烫。

“刺啦” 一声，鹅肉在热油的包裹下迅速变色，两名小学徒手持锅铲，交替翻炒，依次下入盐、八角、桂皮等调料。

浓郁的香味开始飘散。

众人的肚子不免咕噜叫，强忍着把口水咽下去。

“大家都听着，现将你们分为数组，各予职责，且行上岗试训。 ”带队的书生招呼道。

他们制定了相应的规章制度，以防有人偷懒耍滑。

看在铁锅炖大鹅的面子上，短工们均老老实实地听从，生怕惹主家不开心错过这顿美食。

唯一的问题就是，书生们偶尔会蹦出来一些文绉绉的词儿，叫人听不懂。

每当众人挠头的时候，桂小娘子便会笑盈盈地加以解释。

经过简单培训后，灶台上的餐食也已出锅。

揭开盖，一股热气带着醇厚的香味扑面而来，马尾辫女孩用筷子轻戳鹅肉，而后满意地笑了。

“熟啦！开饭喽！”

大鹅块被炖得色泽红亮，吸饱了浓郁汤汁，肉的纹理间都充斥着鲜香。

众人排队打饭，虽只得一勺菜，但均已迫不及待。

吃上一口，胡萝卜被炖得绵软，粉条紧紧缠绕着鹅肉，鲜嫩又不失嚼劲。

炖煮多时的香料味道丝丝入扣，从舌尖蔓延至咽喉，短工们忍不住满足地眯起眼睛。

头戴破毡帽的老者将碗中米饭和汤汁一口气扒拉干净，然后用手背抹了抹嘴，长舒一口气。

“真舒坦呐，平时过年才能吃上这硬菜！”他感叹道。

其他短工纷纷点头附和。

就冲这伙食，他们也要甩开膀子猛猛干活儿。

曾被马碌占有独享的十二堡芙蓉汤，位置在山崖边，别院荒芜已久，需用心打理并扩建。

搬运重物时，男女老少齐上阵，大家紧握粗壮的绳子，在泥土路上拖动板车。

“一二，一二”口号声在空旷的天地间回荡。

人心齐，泰山移。

大梁的百姓多么温顺，只要给口吃的，他们就愿意卖命。

即便如此，仍有朝廷统治者不断搜刮民脂民膏，从不肯俯下身来倾听民意。

“先生您说，百姓们知道，战火已蔓延至东鲁?边境吗？”书生深吸一口气，攥紧了拳头。

他心有犹豫，不确定自己此时躲在大后方是否乃正确抉择。

听闻同窗们参与樾王殿下兴办的科举，无分男女，唯才是举，大多已成功入仕。

如王蒲，因策论成绩优异被任命为纳言，负责协助小谢公子审议和决策政务。

其余诸生，有的参与听讼断狱，有的着手编户齐民……

“贤生的消息落后了。”桂枝儿拍了拍他的肩膀，“现下可不仅东鲁在打仗！”

杭京朝廷一方面调兵镇压北境反贼，一方面抵御岭南倭寇大举进犯。

全国各地已乱成一锅粥。

“居庙堂之高，辅政者，贤吏也；处江湖之远，济民者，善士也。 ”

桂枝儿的目光扫过众人，温和而深邃。

古代封建王朝，两三百年间必有一次天下大乱。

由于交通不发达，消息传播速度有限，大部分百姓在仗没打到家门口前，并不知晓灾难降临。

蟪蛄不知春秋，如是也。

“若你们没有封侯拜相的决心或是胆量。”桂枝儿停顿片刻，继续说，“能切实为个别百姓解决难题，亦为有义之事。”

用她家乡的话来说，就叫——

官职有高低，服务无大小。

几名书生原本皱着的眉头舒展开来，眼中困惑逐渐被明亮所取代。

他们情不自禁地微微欠身，双手抱拳，感激桂枝儿指教。

脸上满是谦逊与诚恳。

继而更加卖力地带领短工们修筑雪场。

“奴家晓得樾王殿下为何不肯放人了，小娘子不做女官，着实可惜。”柳千金打趣道。

她双眸含情似秋水，只在深处藏着一抹愁绪。

自从桂枝儿与她转述，京城西市卖果蔬的中年伉俪之事，她心中便一直记挂。

或许当年，爹娘真的侥幸还活着？

她多番打探，康顺年间春汛，下令开闸泄洪淹了清野州城的那狗官，后来确实又说动圣上，在灾区施医施药、义仓赈济。

其人究竟是酷吏，抑或良臣？她看不懂。

“姐姐快别取笑我了。”桂枝儿扶额，“旁的你也不必太过忧心。”

“待十二堡的雪场开始盈利，向樾王殿下求个恩典，寻你爹娘下落不是难事。”

如此乱世，要想找人光靠自己可做不到。

桂枝儿请柳千金和姐妹银铃赴十二堡，并非养闲人。

而是另有考量。

芙蓉汤泉场地有限，在此招待来客仅占个风雅的名头。

总不能真让贵人们如下饺子般，一个个裸露着跳进温泉池里，成何体统？

所以，只能在搓澡手艺上下功夫。

“训教澡工之事，全仰仗两位姐姐了。”桂枝儿狡黠一笑。