桂小娘子回来了。

消息似长了翅膀般迅速在街巷传开。

卤味店门帘前挤了一群老熟客，张婶脚步匆匆，手里还拎着一篮刚拔出的新鲜萝卜。

“这萝卜可水灵了，小娘子尝尝。”张婶笑声爽朗。

说完，便把菜往桂枝儿怀里塞。

邻里们陆续赶来，有的拉着她话家常，有的帮忙打扫店铺。

几个小孩子在人群中嬉笑穿梭，时不时凑到灶台旁，期待能闻到熟悉的八角、桂皮香味。

好央爹娘摸出几十个铜板，买卤味来解解馋。

桂枝儿一一谢过邻里们。

她今日身着棉麻长裙，腰系褐色织锦腰带，末端坠着一枚小巧的琥珀坠子，轻轻晃动。少女簪一支银杏叶发簪，满是秋意烂漫。

“别乡半载有余，近来可有新奇之事？”

面对她灵动好奇的眼神，众人七嘴八舌地唠了起来。

“小娘子肯定听说了，咱们那宅心仁厚的刘知府，其实是被陷害流落北境的樾王殿下！”张家婶子唾沫横飞。

桂枝儿含笑点头。

“守城的蔡统领谋反，这你便不知了！”

原是那蔡淼一心想谋取经略大将军的职位，可惜事与愿违。

朝廷先是空降了栾小将军作先锋，后又派了德顺公公来掌权，苦心经营化为泡影。

仕途不顺便罢了，甚至连心仪的花魁娘子都不见踪影。

“男人嘛，求女不遂，动辄以为是自身贫且无权之故也。”老秀才文绉绉地说道，“这心思呀，就歪了。”

堂堂大英雄，做起事来竟像小人一样卑鄙。

犹记得承朔三年的寒冬腊月，罪犯沙井田勾连外族，致使凌河县发生一家六口深夜被杀的灭门惨案。

中心府衙的刑房，羁押着那达奴人主犯。

本无权去审案子的蔡淼，利欲熏心，居然私自通过该达奴人，与东北部乞颜乌什部落的游牧劫匪取得联系。

在高官厚禄的引诱下，通敌卖国，背叛大梁。

“奴家也是倒霉，莫名蹚了这一趟浑水。”在扩建后的府衙花园，柳千金为桂枝儿续上了这个故事。

她眨了眨桃花眼，眸中全是久别重逢的喜悦。

花魁娘子一举一动依旧风情万种。

不过那繁杂华丽的罗裙变成了劲装，长长的马鞭挂在腰间，鞭梢尾穗随风摆动，透着勃勃生机。

“话说奴家在楚淮，得小谢公子关照，日子过得倒颇为惬意。”柳千金热络地拉着桂枝儿的手，絮叨着。

她终日穿梭在街衢水畔，一边学戏一边打些零工。

不仅不愁生计，差点还想买间小宅子久居。

“然而前阵子，奴家收到了邀月楼姐妹银铃的信。”柳千金嗓音酥软，“信上说她得好心人搭桥帮忙，得以赎身。”

银铃欲前往楚淮投奔柳千金，并已在县衙文书处办妥了路引。

只是从没出过远门，不大敢单独上路。

柳千金当即决定回来接她启程。

同在勾栏瓦舍，两人以往争夺客官打赏时，未免会拈酸吃醋、冷嘲热讽。

可在柳千金兑换银票脱身时，少不了银铃帮忙。

现今银铃不敢单独上路，只一封信，柳千金也愿意回来接她。

这便是小姐妹间的情谊。

“银铃骗了你？”桂枝儿好奇地问道。

“那倒没有。”柳千金眉梢挑起，贝齿紧咬下唇。

她身后一片秋菊正开得热烈，在风中摇曳生姿，引得蜜蜂、蝴蝶忙碌穿梭，为后花园增添了几分生机。

愈发衬出女子气恼时的绝色容颜。

边防北境第三军的统领，蔡淼，垂涎美色已久。

先前他知道花魁被赎走，勃然大怒，甚至用沙包大的拳头将老鸨揍出两眼乌青，最终停职反省。

如今亦不知何处走漏消息，让他知晓柳千金回了北境。

“这王八蛋诱拐奴家投敌不成，点了奴家的穴，想强行掳走。”柳千金冷笑一声，“把人卷在铺盖里，好似一只被包裹的茧。”

守城军的统领要出城，自然没有不长眼的小兵阻拦。

独有一人例外。

此时小兵丁勇正在城墙根下值岗。

他身着朴素铠甲，面容青涩却透着坚毅，已经从一个新兵蛋子，成长为底层的伍长了。

蔡淼神色凝重，看向他，沉声道：“打开城门，本统领有事要出城去办。”

“得令！” 丁勇闻言，瞬间身姿笔挺。

他指挥着其他值守小兵，手脚麻利地转动绞盘，伴随“嘎吱”声响，厚重的石门缓缓开启。

与此同时，他注意到蔡统领马背上拴着一个铺盖卷。

外层草席裹得严实，看不出来是什么大物件。

“啪嗒。”突然间，铺盖卷里掉出来一只金簪。

簪首是一只栩栩如生的凤凰，昂首曲颈。

凤凰双目镶嵌湛蓝宝石，双翅舒展，羽尾修长华丽，明显价值不菲。

好眼熟啊。

小兵丁勇思路慢了半拍，有一瞬间怔愣。

在哪里见过呢？

几乎是下意识，蔡淼迅速滑下马，用靴子重重踩在金簪上，似在掩盖什么秘密。

电光火石之间，小兵丁勇脑海里闪过花魁娘子的模样。

一双桃花眼，一根凤凰欲飞金簪。

除夕夜那晚，他收受银票，私自放了柳千金出城。

银票给牺牲老兵什长家的寡母送去了，那金光闪闪的簪子，他跑遍金店也没找到第二只。

只好给小沿村的杏花姑娘，买了对金耳环。

“长官慢走。”小兵丁勇刻意上前，殷勤地为蔡统领扶住行李。

他计上心头，双手伸向铺盖卷，手指捏住绳结用力一拉，原本系得紧实的绳子在他急切的动作下松开了。

纤腰袅娜的花魁娘子跃然眼前。

她被拴在马背上，双眼瞪得滚圆，透出惊恐与无助。

艳丽的面庞失去血色，樱桃秀口微张，却发不出一丝声响，显得有些狼狈。

“嘶。”离得近的小兵们倒吸一口冷气。

长官私藏女子带出城？

“混账！谁让你乱动的！” 蔡淼猛地转头，怒目圆睁。

他脸上的肌肉因愤怒而扭曲，本就心虚，这下更是恼火，干脆一把揪住柳千金纤细的胳膊，将其狠狠扔了出去。

而后狠拍马屁股，马匹负重减轻，一溜烟就跑了。

柳千金如断了线的风筝，在空中划过一道弧，眼看即将重重摔落在城墙上毙命。

“都让开。”面白无须的男子突然出手。

正是代表知府大人前来慰问军士的府衙管家。

他解开了柳千金被封住的穴道。

借花魁娘子之口，蔡统领通敌叛国一事被公之于众，全军哗然。

“精彩。”桂枝儿不咸不淡地拍了拍手。

经此一变，樾王即可光明正大对权力洗牌，掌控军队。

后花园内，亭台楼阁与秋日的花草树木相互映衬，构成了一幅如诗如画的美景。

为两位女子谈心营造出宁静而惬意的氛围。

一系列故事看似巧合，但缺不了人来穿针引线。

这世上哪有那么多恰好。

“奴家也觉着，似乎有哪里不对劲。”柳千金懊悔地叹了口气，“但无凭无据的……”

这种苦恼，在她被变相囚禁在中心府衙后达到顶峰。

名义上是保护她的安全，实际上，恐怕是将她当做要挟桂小娘子的筹码吧。

柳千金纤细的手指绞在一起，又松开，一脸懊悔之色。

她并不想为桂枝儿惹麻烦。