酒楼这个行当不比其他的生意开门早，辰时六刻，后厨和杂役已经开始上工准备开门迎客。
后厨碗碟光可鉴人，学徒忙着洗菜备菜，捏得花朵儿一样的面点列队成行，等着被上桌。
阿四领了个女人进了后厨。
厨房的人见那女人身材娇小，只以为是阿四的相好，正要开玩笑，却见她虽年纪不大，脸上沟沟坎坎，直接破了相。
阿四跟厨房杂役们打了一声招呼，“这是新来的石娘子，从今儿起就在咱们这后厨洗碗，做些杂活，有事就直接派给她。”
他接着对那女人道，“我管着厨房，你以后叫我四哥便是。往后你和王婶一起，不管干什么活儿她都会先带着你，有事你先听她吩咐。”
王婶子连声应是，上来亲热地拉着石玉的手，待触到她指节上的伤疤时，王婶子的笑容愈发亲切，“我比你年纪大些，后厨这些老货，你统一就叫婶子，不熟的我带你一一认识。”
石玉扫了一圈，果真见刷碗洗盘的都是上了年纪的妇人，便十分乖觉道，“王婶子。”
王婶子见她性子内敛又听话，心下满意，接着道，“今日是第一日，我瞧你虽不爱说笑，却是个聪明勤快的人，厨房里的事和你在家中没什么区别，只消瞧几遍，很快就能上手了。”
“今天你先帮着洗碗，这刷碗也有讲究，每只碗要先浸在水里，先用清水洗一遍，再用丝瓜络沾上皂角粉再洗一遍，最后用草纸来擦，每只碗要能照出人影来才行。”
“这碗洗了能用不就成了，何必再用草纸擦，多浪费啊？”石玉捂着嘴，小声嘀咕了一句。
“你小声些......”王婶子拍了她一把，示意她看灶台的方向，“咱们店的厨子手艺好，脾气也大。除了能碗碟当镜子使，还不能瞧见一颗水珠......左右也不是咱们的花费，你大胆用便是。”
石玉怯生生点了点头，浑然一副胆小没主意的模样。
王婶子见她好说话，便又多叮嘱了几句。
“第一天来我对你左右要求不是太高，总归刷上几百个也够了......擦干的碗碟记得在灶台边上排好，等开门之后咱们忙起来，你手脚勤快些，不然那厨子骂人可是难听得紧。”
厨房外头渐渐吵嚷起来，算着到时辰该开始进客人了。
王婶子拍了石玉一把，“石娘子，咱们也该忙起来了。”
石玉顺从地把手浸在刚打上来的井水里，寒冬腊月，这水冰得彻骨，激得她浑身打了个冷颤。
王婶子人老成精，瞧她这模样就知道从前在夫家娘家也是没少娇养的，“今日是冷了，可也没到那份上，你就是还不习惯，等干得多了自然就不怕了，出来干活的人不比在家中享清福。”
石玉抿了个笑，装作没听出这怪声怪气，“亏得有婶子教我，从前我在别处干的时候，掌柜的总也得下来盯着，时不常还要训几句话，您做得久了，咱们这儿掌柜的什么时辰到后头来，咱们要不要端个茶递个水儿的？”
王婶子瞥了她一眼，“端茶递水是个精细活儿，上头自然还有管事儿的，咱们这种外头干活的可不配见掌柜。”
听她的官话中夹杂着南方口音，王婶子又问道，“这地方和你从前待的小馆子比不了，掌柜的从来只见贵客，倘若你有什么事，先来找我，我若是解决不了，就对四爷说，若还是不成，不过想你也没这么大的事儿，四爷上头还有冯管事，他管着厨房还有咱们这些底下人。”
“原来如此......”石玉若有所思。
“怎么？”
“没什么，”石玉赔笑，“我就是听说京城中的这酒楼是顶顶有名，生意做得这样大，所以所以多嘴一问......”
王婶子看着她，有几分狐疑道，“但凡年轻姑娘，手上总得有些手艺傍身，怎么想要来和我们这些穷婆子一样来做刷锅洗碗讨生活的事儿？”
石玉面上露出些许难色。
王婶子见她这般，像是抓住了什么痛脚，愈发有兴致地凑近几分，“怎么，你跟婶子还有什么不方便说......？”
石玉侧过身去，揩了一下没什么眼泪的眼角，十分委屈道，“不敢瞒婶子，我男人前不久得急病死了，家里一下子断了粮。公婆也不在堂，膝下却有一个正在长身体的娃娃，眼下所有的事情都压到我一人身上，我实在是......唉......”
王婶子心中明了。
这谋生之难她自然知晓，如今见人过得落魄，自然便不在为难，反倒拍了拍石玉的肩头，“放心石娘子，只要你踏实肯干，往后遇见什么为难事，有婶子帮你。”
.........
“如意令？”孟玺问道。
朝露点头，“石娘子是如此说的。”
“她可还说了什么？”
朝露皱眉道，“她说这如意令内成几等，乃是风雅居限量专供给来客的凭据。只要有了它，无需提前派人预定便能直接安排厢房，即便是来到店里的客人开销的够数，也要有持令在籍的老客作保介绍才能拿到新令，凡是持有如意令的客人开厢，掌柜的都会亲自来包房打招呼。”
孟玺听着她的话，眉头越皱越深。
这东西，怎么越听越熟悉......
“除此之外，还有没有什么重要的消息？”
朝露摇摇头，“石玉娘子去的时日短，能套出的有用的消息不多。厨房见不到掌柜的，她只说这酒楼中有一个掌柜两位管事，其中那位姓韩的管事最得掌柜的信重，相当于二掌柜，而另一位冯管事，处理的都是后厨采买还有跑堂小二的人员杂事，主管外缘，要紧之事接触不到。”
孟玺道，“记得叮嘱石玉娘子，她自己的安危才是最要紧的。”
言至于此，朝露叹了一口气，“石玉娘子心中知道。”
孟玺瞧她怏怏不乐的模样，心中有数，便问道，“你是怕石娘子遇险？”
朝露心思被点破，拧起眉头，“人虽都说灯下黑，只是要为石娘子择一处容身之地并不难，还能好好照顾小满，难道就非要她一个寡妇去那虎狼窝不成？”
“我知道你的性子，不然这些年不会捐粮添钱，救济灾民、兴济慈院，给那些孤苦无依的飘零之人一份可以安身的差事，此事并非是我不近人情，”孟玺叹了口气，“只是你急于庇护所有人的风雨，却忘了一件事。”
“什么？”朝露有些疑惑。
“她纵然弱质，亦有偿恨的权利。”
.........
夜色初上，孟玺熟门熟路就到了风雅居门前。
跑堂的曾见过他一次，见是他立刻殷勤地招呼上来，“小孟大人来了，敢问您是赴谁的约？”
“没有预定。”孟玺道。
听这话跑堂的脸上一瞬闪过了难色，却还是赔笑道，“小孟大人，不是小的不办事，只是我们酒楼的规矩就是这样，没有预约就只能给您楼下的位置......”
说罢他小心翼翼觑着孟玺的神色，提防他随时一耳光抽到自己脸上。
但凡这京中有名有姓的王孙公子，要么仗着家中的背景早早入仕身居要职，哪有如他一般，占着天时地利，身份贵重，却非要去当个穷县令，而今弄得不上不下，倒是怪难看的。
孟玺神情不动，单手从茄带里摸出一只牙牌扔进他怀里，“这个够了吗——？”
跑堂下意识接到怀里，借着门廊上的灯笼亮儿一打量。
象牙质地，兰草花纹，脸色登时一变，赶忙道，“贵客驾临，是小的眼拙，小孟大人您里边请。”
旋即把手中的牙牌双手奉上。
孟玺无声地抚摸着自己手中牌子上錾刻的纹路——这是几日前傅云砚口口声声当做礼物送来的，没想到真的排上了用场。
这一切可真是巧合。
看来他必定也是此处的常客。
孟玺原本以为跑堂的要像上次那般从红木扶梯上楼，没想到他引着孟玺，穿过扶梯，越过大堂中熙熙攘攘的人潮，最后反倒是进了一个只能容纳三到四人的小隔间。
见孟玺不解的神情，他率先做了个“请”的手势。
隔间的空间狭小逼仄，孟玺一进去只觉得连呼吸都有些发窒。
跑堂抬手往一侧的厢板上连敲了五下，没给孟玺反应的时间，脚下的地板轰然开始震动。
脚下这整个隔间竟以一种缓慢稳重的速度直线上升！
看着脚下攒动的人头，孟玺这才看清自己身处的正是一个形似棺木的“人匣”，地板下的机关连通铰链，哗哗作响，却不知是靠什么动力。
孟玺背着孟延年暗中一直对这些机关巧物感兴趣，而今第一次见到这等新奇的东西，不禁起了兴趣，“不知这下面......”
“大人您说这个......”跑堂笑道，“这是我们掌柜的结识的一位避世的机关大师所造，下头靠设计好的机关和人力拉动，才让咱们这隔间上下自如。平时只有贵客才有资格用。”
“这我倒从未见过。”孟玺说。
见他有兴趣又是贵客，跑堂的忍不住多说了几句，“大人今日来得匆忙，您若是喜欢，回头派人提前打声招呼，咱们还好提前布置一番......”
孟玺扬眉，“怎么个布置法？”
怪道是个新来的。
跑堂笑了两声，神神秘秘凑近了，“只单说这厢间，镇国公家的小世子，就爱在这隔间里铺足了现切的姚黄牡丹，再招几个美人作陪，您若是怕污了鞋底，自可效他放肤白绝色的候着当坐榻，那求的才是一个‘美人如舆，衣不染尘’呢.....”
“已能金做粉，更自麝供香......”孟玺嘴角牵起了一个意味不明的笑容，“那看来本官可真是来着了。”