孔夫子所作“幽兰”琴曲飘飘忽忽，竟比佛前梵音更真切几分。
这日，妙玉看着案前请柬发呆，这请柬原是荣国府王夫人所赐，描金云纹间字字端方：“素闻仙姑德行高洁，欲借禅门清辉，涤我浊世尘心。”妙玉望着“初三日”三个朱砂小楷，忽想起前日斋供时供台上那枝白菊，不知怎的竟折了花茎，露水滴滴答答浸透了半部《妙法莲华经》。
次日寅正三刻，天边尚悬着一弯残月，荣国府门前已候着一辆青缎围子的四轮朱缨车。两个穿藕荷比甲的婆子垂手立在车辕旁，忽见西角门处转出一个素白身影，忙不迭打起湘妃竹帘。妙玉头戴玄色道冠，身披月白鹤氅，虽不着脂粉，那通身气派倒比寻常闺秀更胜几分。两个小丫头捧着雕花檀木经匣，两个婆子抬着红漆衣箱，俱是牟尼院中积年的物事。
车过西市时，恰逢早市初开。妙玉将青纱帘子掀起半角，但见酒旗招摇处，卖花娘子鬓边斜插着新摘的玉簪；茶寮烟霭中，说书先生醒木拍得震天响。她忽觉腕间沉香佛珠沁凉，低头看时，原是晨露沾湿了衣袂。随行的周嬷嬷叹道：“姑娘瞧这长安街道，倒比十年前更热闹了。”妙玉不语，只将《金刚经》又攥紧三分。
及至荣禧堂前，王夫人早命琥珀捧了缠枝莲纹铜盆候着。妙玉方要行稽首礼，却被邢夫人搀住：“姑娘是方外之人，何须拘这些俗礼。”王夫人却吩咐彩云：“将拢翠庵西厢房收拾出来，那架紫檀嵌螺钿的经柜，还是当年老太妃赏的。”众人簇拥着往东角门去，转过九曲回廊，忽见一带粉墙环护，数枝红梅探出墙头，暗香随风浮动。
这拢翠庵原是国公爷晚年静修之所，五间抱厦皆用青砖砌就，阶前白石凿成莲花纹样。妙玉立在月洞门前，见“栊翠”二字乃是前朝书法大家真迹，不觉颔首。推门入内，但见：曲径通幽处，苍苔印履痕。梅影横窗瘦，炉烟透帐温。
禅房内设着紫檀香案，案上汝窑花囊插着三五支绿萼梅；墙角古铜香炉袅袅吐着沉水香。妙玉轻抚经卷，忽闻墙外隐约传来笑语，原是几个小丫头在摘梅花。她望着案头青玉磬，恍惚忆起昨夜牟尼院住持所言：“此去虽是富贵乡，莫忘菩提本无树。”
且说这日暮春时节，栊翠庵外钟磬余音乍起，惊得檐角铜铃泠泠作响。妙玉正于禅房内盘坐蒲团，手中佛珠倏地一滞，恍若被那穿林打叶的旧年风卷了去，径直堕入前尘往事织就的罗网之中。虽说出家人当斩断俗缘，偏生这孽海情天里尚悬着一缕血脉相连的牵念——黛玉初入拢翠庵那日，藕荷色裙裾扫过沁芳闸的青石板，恰似江南故里垂丝海棠拂过妆台铜镜，直教她掌心沁出冷汗，佛珠险些散落满地。
这厢妙玉暗忖："当日我与小妹在姑苏城外哭别时，她方及腰高，如今竟出落得这般清标模样。偏生造化弄人，我既披了这身水田衣，便再不能与她相认，纵使咫尺天涯，也只得做那陌路之人。"思及此，檀香案上供着的定窑白瓷瓶里，几枝瘦梅忽簌簌抖落残瓣，正落在抄录半卷的《金刚经》上。
且说那日栊翠庵内，檀香袅袅，如缕如丝，绕着佛龛前的青烟缓缓升腾。妙玉正自烹茶，素手执定钧窑天青釉茶瓯，只见瓯中茶汤澄碧，映着雕花窗棂透进的细碎天光，仿佛将初春的露水都凝在其中。黛玉扶着紫鹃翩然而至，她斜倚湘妃竹榻，纤指摩挲着汝窑粉青盏沿，忽而轻啜一口，但觉兰香沁骨，不由笑吟吟道：“这茶倒似把初春的露水都收尽了，这般清冽。”妙玉闻言抬眸，正见黛玉眉尖若蹙的剪影映在粉墙上，恍惚竟如照镜般窥见自己年少模样。心头蓦地一颤，手中茶匙撞在定窑白瓷罐上，发出细碎清响。
“林妹妹惯会取巧，”妙玉强自按捺心潮，将茶案上鎏金铜火箸拨得叮咚作响，“若说尝得出雨前龙井的清气，怎不悟得‘茶禅一味’的妙谛？”语罢自执青玉斗浅抿，茶烟氤氲间，眼角余光却总往黛玉身上飘去。黛玉搁下茶盏，腕间虾须镯碰着案几，泠泠如环佩相击：“正要请教姐姐，这茶中三昧，如何参得？”
妙玉凝视案头梅瓶里斜插的残菊，忽道：“你瞧这茶，初入口时如咽黄连，细品方得回甘。恰似人生七苦，非得历遍劫波，方能悟得‘无苦无乐’的真如。”语至此处，声气不觉低了几分，“那些个春花秋月的词藻，终究是镜花水月。”黛玉闻言，纤指在青瓷盏沿画着圈儿，忽而轻笑：“依我说，诗词原是苦中作乐的筏子。譬如这盏中茶烟，升腾时是‘白云满碗花徘徊’，消散时又是‘本来无一物’，可不正是色空不二？”妙玉听得“色空不二”四字，手中茶瓯微微一晃，溅出几点琥珀色的泪痕。
是夜，妙玉独坐蒲团，手捻菩提珠串，望着案头那枝老梅出神。窗外竹影横斜，月色如霜，正映得她素衣如雪，眉间一点朱砂痣愈发清冷。忽听得更漏声声，方知已过三更，暗叹道：“这府里金粉楼台虽好，终不是清净道场。不知那姑苏城外寒山寺的钟声，可还识得旧人？”思及此，心头泛起些微波澜，忙敛了心神，将案上《妙法莲华经》又翻过一页。
却说前月十九观音诞，宝玉携众姊妹来庵中吃茶。黛玉斜倚湘妃竹榻，葱白指尖托着成窑五彩小盖钟，忽地抿嘴一笑："这老君眉倒比往日的清香更胜三分。"话音未落，妙玉手中茶吊子微微一颤，蒸腾水雾里望去，那柳眉含烟目含露的形容，竟与自己菱花镜中的倒影叠在一处。霎时间，廿载前运河画舫里姊妹分食松子糖的光景，伴着木鱼声兜头浇下。
"林姑娘品得出茶味，却解不得茶禅。"妙玉强按下心头惊雷，将玛瑙杯重重一搁，青玉案上震得经卷微动，"须知这梅花雪水要埋足三冬，松针炭火须燃至七分，方得'本来无一物'的滋味。"话虽这般冷硬，眼角余光却止不住瞥向黛玉鬓边颤巍巍的珍珠步摇——恰似那年上元节，她亲手为小妹簪上的那支白玉簪。
黛玉闻言星眸微漾，忽将帕子掩了唇角："妙师父这般说，倒像是要把人拘进《茶经》里做注解呢。"一语未了，宝钗早笑着岔开话头。唯有案上鎏金博山炉里，沉水香的青烟袅袅缠上黛玉的月白绡纱披帛，恍若要织就一张前世的网。妙玉急转首望向窗外，恰见两只粉蝶扑簌簌掠过竹帘，竟分不清是庄周梦蝶，还是蝶梦庄周了。
这厢妙玉暗掐掌心，生生将眼底酸涩逼退。那边厢黛玉却已倚着探春说笑起来，银红撒花裙裾扫过青砖地，恰似当年姑苏河畔的桃瓣逐水流。暮钟恰在此时悠悠荡开，惊得佛前长明灯忽地一跳，将妙玉映在墙上的影子扯得支离破碎，倒像极了那日断桥边被车轮碾碎的并蒂莲。
却说那日大观园中，朔风初定，碎琼乱玉犹压枝头。李纨早命人在芦雪庵笼起地炕，但见茜纱窗棂外几竿翠竹负雪轻颤，暖阁内湘帘半卷，熏笼吐雾。探春正命侍书将十二方青玉砚台摆作梅花式样，宝钗执笔润墨，黛玉斜倚凭几剥着松子儿，湘云早已按捺不住，跳脱着要将“咏雪”的题目写在花笺上。
忽见宝玉掀起猩猩毡帘子，肩头犹带碎雪，手里擎着一枝红梅。那梅枝不过二尺有余，却似将九天云霞揉碎点染，猩红萼瓣上凝着冰晶，倒像玛瑙盘里撒了碎银。李纨放下手中暖炉笑道：“颦儿快瞧，这孽障倒成了踏雪寻梅的孟浩然了。”黛玉将帕子掩口道：“他哪里是寻梅，分明是求仙访道未成，倒把蓬莱的绛珠草折来了。”众人都笑起来。
宝玉将梅枝插入汝窑美人觚，叹道：“你们不知，这梅原该生在栊翠庵的。我适才去请妙玉，她只说‘槛外之人不合入红尘戏语’，任我磨破嘴皮，只是垂目数着迦南念珠。”宝钗闻言放下羊毫，轻抚案上定窑白瓷茶盏道：“她那栊翠庵的白雪红梅，原是洗净铅华的景致。前日送来的‘老君眉’，烹茶的水竟是五年前收的梅花雪。”湘云拍手笑道：“这倒应了‘不求大士瓶中露，为乞嫦娥槛外梅’的典故了！”
此时庵中妙玉独坐禅床，窗前檀香将尽未尽。炉上吊子里的雪水正滚，她却不唤小尼添茶，只望着案头那只成窑五彩小盖钟出神。那钟原是那年大雪，宝玉冒寒送来的，钟壁绘着童子折梅，釉色在暮色里泛着幽光。忽听得檐角铁马叮咚，一片梅瓣随风卷入经卷，正落在“本来无一物，何处惹尘埃”的偈语上。
庵外风雪渐紧，芦雪庵内却暖香氤氲。宝琴已将梅枝移至窗边，正对琉璃世界里的白雪红梅，提笔在花笺上写道：“疏是枝条艳是花，春妆儿女竞奢华。”湘云抢过接着吟道：“冻脸有痕皆是血，酸心无恨亦成灰。”宝琴解下凫靥裘，指着窗外笑道：“你们看那枝头积雪，倒似白鹤振翅欲飞。”话音未落，一阵穿堂风过，梅香混着墨香，竟把诗笺吹向半空，飘飘荡荡，竟往栊翠庵方向去了。
宝玉踏着新雪往栊翠庵去，竹屐在雪地上印出一串莲花纹。转过山石时，忽见前面雪径上错落着几枚比丘尼的芒鞋印，深浅交叠似徘徊许久。他心头一热，加快脚步转过月洞门，正见妙玉立在红梅树下，素色斗篷裹着单薄身量，手中握着一枝将折未折的寒梅。
“槛外人今日倒有踏雪的雅兴？”妙玉不回头，声音比檐角冰棱更清冷。她腕间那串伽南香佛珠垂在梅枝上，暗红流苏与朱砂似的梅蕊纠缠不清。宝玉刚要开口，妙玉已转身往禅房去。青石阶上落着几点殷红，原是那枝红梅到底被她拗断了。
禅房里炭火幽微，观音像前的供桌上竟摆着诗笺，墨迹未干的“空门不锁玲珑月”被经卷匆匆掩住。“栊翠庵不是吟风弄月之地。”妙玉跪坐蒲团，木鱼声突然急促如骤雨，“施主请回罢。”可案头琉璃瓶中，新折的红梅正将暗香染上她霜白的袖口。待禅门紧闭，妙玉从经卷下抽出诗笺，指尖抚过“冷香犹胜群芳宴”一句。
过了一阵子，又传来敲门声，门扉轻启处，但见黛玉裹着莲青斗纹鹤氅，鬓角沾着细雪，恰似寒梅著粉，紫鹃在一旁依着。妙玉忙迎至檐下，执起那双冻得微红的柔荑：“这般大雪天，妹妹怎不往芦雪庵联句？倒来我这冷灶破庙。”话音未落，已引至禅房，亲手斟上旧年蠲的梅花雪水烹的六安茶。
黛玉接过定窑白瓷盏，觑着壁上“槛外烟霞”四字斗方，忽笑道：“姐姐看这雪压梅梢，倒应了‘琉璃世界白雪红梅’的景。可叹世人多在暖阁赏雪，怎知寒梅偏在冰天里开得精神？”妙玉闻言心下一动，转着腕间伽楠念珠道：“雪胎梅骨原非俗物，只是……”语未尽处，窗棂外忽簌簌落下一枝积雪。
二人对坐蒲团，暖笼里银霜炭毕剥作响。黛玉说起昔日诗社里湘云抢联“石楼闲睡鹤”的憨态，宝琴新编怀古诗的机锋，妙玉虽垂目聆听，手中茶筅却将茶汤击得愈发绵密。忽见黛玉凝眸望着佛前供的绿萼梅，轻叹：“姐姐这株‘玉蝶冰心’，倒比栊翠庵外那九十九株更见风骨。”
妙玉正待答话，忽听得禅院深处传来木鱼声声，原是智通在做晚课。檐角铁马在朔风中叮当，竟与木鱼声合了节拍。黛玉忽握住她冰凉指尖：“姐姐可知‘禅心已作沾泥絮，不逐春风上下狂’？”妙玉手中茶盏蓦地一倾，几点茶汤溅在月白缎子裙上，晕开淡青痕迹。
正此时，山门外传来宝玉急切的呼唤。黛玉起身时，妙玉忽将案上未写完的《参禅偈》揉作一团投入火盆，火光中墨迹蜿蜒如泪：“劳妹妹将外间那枝折脚梅带与邢姑娘罢，就说……就说……”余音散在穿堂风中，唯余佛前长明灯明明灭灭。
此时芦雪庵内湘云正嚷着要罚宝玉酒，却见侍书捧着个锦匣进来：“刚刚小沙弥送这个过来。”匣中红梅映着雪色，底下压着墨香隐隐的素笺。李纨抽出诗笺轻吟：“胭脂洗出秋阶影，冰雪招来露砌魂。”黛玉忽然呛了风，帕子掩着咳声说：“这‘淡极始知花更艳’，倒像是从铁槛寺里飘出来的句子。”宝钗用银簪挑亮灯花，照着笺角一枚朱砂印——“槛外人”。暖阁外风雪更急，吹得那枝红梅在瓶里微微颤动，恍若佛前长明灯下将熄未熄的一点痴念。
归途中，宝玉见黛玉怀中红梅沾雪，欲问又止。黛玉忽指远处大观楼灯火笑道：“二哥哥看那灯火，倒像极妙公禅房里跳动的烛焰。”宝玉方要细问，一阵朔风卷起猩猩毡斗篷，将未尽之语吹散在茫茫雪夜。
却说宝玉这日自梨香院听曲归来，才踏进绛芸轩门槛，便见袭人捧着银红撒花软帘迎上来。那袭人最是体贴，见宝玉额角微汗，忙用鹅黄帕子替他拭了，轻声道：“廊下芸二爷晌午来过，留了个帖子。”宝玉正解着玉色宫绦，闻言笑道：“这猴儿又弄什么玄虚？前儿送白海棠时还巴巴地唤父亲，今儿倒正经八百递起帖子来。”
麝月已从里间捧出个泥金笺封儿，宝玉接过细看，但见封皮上“叔父大人安禀”五字墨迹未干，倒像是临时改写的。不由得嗤笑出声：“这起子人，惯会看人下菜碟儿。”袭人抿嘴笑道：“你倒会挑礼，他若真唤你父亲，只怕老太太听见又要念叨。”话到此处忽觉不妥，想起宝玉尚未婚