暮秋的晨露凝在朱雀桥的石狮鬃毛上，沈清欢蹲在桥头擦拭"汴京厨会"的鎏金牌匾。昨夜暴雨冲垮了赛棚一角，潮湿的竹架上爬满蜗牛，粘液在朝阳下泛着银丝般的光泽。

"东街李记的蒸笼被水泡发了面引子，正闹着要退赛。"林婉儿抱着浸湿的参赛名录，纸页间的墨迹晕成团团乌云，"西市三家酒楼联名上书，说咱们定的野蕈食材里混了毒鹅膏。"

谢云舟的折扇挑起半截断绳，绳头焦黑的痕迹让他眉心微蹙："昨夜雷火劈中的不止赛棚——"扇尖指向对岸粮行新砌的砖墙，青砖缝隙里渗着暗红，"苏景明连夜加固库房，连瓦当都换成铜铸的。"

沈清欢突然将湿漉漉的名册按在石栏上，晕染的墨迹间浮出蹊跷："参赛的七十二家食肆，有六家用滇南紫陶做招牌碗碟。"她指尖划过水痕，"这些陶窑都在潼关水脉附近。"

震耳欲聋的鼓声惊飞栖在牌楼上的寒鸦。卯时三刻，第一缕炊烟从城郊升起，背着铁锅的老汉、挎着菜篮的妇人、挑着柴担的脚夫如百川归海涌向朱雀桥。沈清欢望着人潮中若隐若现的蓝头巾——那是大理马帮特有的扎染方巾。

"抽签筒被人动了手脚。"林婉儿扯住正要抽签的烧饼张，从他袖中抖出三枚刻着莲纹的竹签，"东南角第三口灶台，柴火里混了赤箭麦杆。"

初赛的铜锣尚未敲响，异变陡生。穿短打的帮厨突然捂着喉咙倒地，手中攥着的野蕈冒出靛蓝烟雾。沈清欢劈手夺过谢云舟的茶盏，将滚茶泼向毒蕈，蒸腾的水汽中浮出潼关地形图。

"西南第七灶，熄火！"她厉声喝止正要起锅的厨娘，"那口铁锅用滇南汞矿淬过火，遇热析毒。"锅铲刮下的碎屑在青石板上滚出细密金砂，与醉蟹腹中的金沙如出一辙。

未时三刻，复赛的炊烟里混进焦糊味。沈清欢掀翻正在炙肉的铁网，炭火中爆出数点幽蓝——竟是混在银炭里的赤铁矿渣。"好一招釜底抽薪。"谢云舟用折扇接住迸溅的火星，扇面泼墨处绘的茶马道地图正被灼出孔洞，"三皇子这是要断了民间庖厨的活路。"

暮色染红赛台时，决赛仅剩八家。穿苗银围腰的妇人捧出酸汤鱼，竹筒里跃动的活鱼竟长着金红色鳞片。沈清欢的银筷刚触到鱼鳃，林婉儿的琵琶弦忽地崩断——鱼腹中掉出蜡丸，裹着的密信写着"千叟宴"三字，字迹与蟹壳刻痕同源。

"这鱼鳞用滇南辰砂染过。"谢云舟碾碎鳞片，朱砂混着金沙渗入青砖缝隙，"苏景明在潼关的银作局，上月刚进了一批辰砂。"

五更梆子惊破残夜，沈清欢在灶灰里扒出半块熔化的铜牌。林婉儿蘸着酱汁涂抹焦痕，渐渐显出"断肠"二字。"明日千叟宴的食材清单，"谢云舟咳嗽着展开卷轴，"有六成出自今日退赛的酒楼。"

粮行二楼，苏景明用断指蘸着辰砂在窗棂写"宴"字。残缺的笔画像极了垂死挣扎的蟹螯，暗处的新厨子正将毒蕈粉混入桂皮，哼着大理的山歌调子。