汴河码头的晨雾裹着呛人的椒香，沈清欢蹲在货舱角落，指尖捻起一撮晒干的番椒碎。暗红的椒皮在晨光中泛着油润的光泽，细看却有深浅不一的刻痕——像是被某种尖细的利器划过。

"西南新到的二荆条，辣得能喷火。"船老大啐掉嘴里的槟榔渣，靴尖踢了踢箩筐，"小娘子验货就快些，这味儿呛得弟兄们睁不开眼。"

林婉儿的琵琶弦忽地绷出个高音，惊飞了桅杆上的灰雀。沈清欢会意，掀开第三筐辣椒的手微不可察地顿了顿——箩底垫着的蕉叶边缘泛着靛青，正是大理王室文书常用的染色。

"这批货走茶马道时，可遇着瘴气？"她佯装整理襻膊，袖中银针已刺入椒堆。针尖传来的异样触感让她眉心一跳，翻腕挑开层层辣椒，露出箩底黏着的蜡封竹筒。

船老大脸色骤变，腰间牛角刀尚未出鞘，谢云舟的折扇已压住他腕脉："滇南的'见手青'要配猪油炒才鲜，船家这刀工切菌子可惜了。"扇骨暗格弹出的密函正落进辣椒堆，浸油的纸面显出水路布防图。

沈清欢掰开蜡封，竹筒内壁用茜草汁写着密语："戌时三刻，椒香渡。"指尖抚过凹凸不平的刻痕，忽然将竹筒浸入装酱的陶瓮。腌汁渗透处，筒壁浮出微雕的关隘地形——正是三皇子在西南新建的鹿耳寨。

"劳烦船家带个话。"她将竹筒掷回箩筐，椒粉扬起的红雾中，船老大颈后已多了枚银针，"就说沈记的辣椒酱，最忌滇南的断肠草。"

暮色初临时，酱坊后院支起二十口陶缸。沈清欢盯着帮工将石杵探入椒堆捣碎，突然按住阿福的手腕："这杵底的纹路不对。"翻转石杵，凹槽里嵌着的碎铁片正拼出半枚莲花暗纹。

林婉儿拨着新换的钢弦，弦音震落梁上积灰："三皇子府的工匠上月打了批奇形刀具，说是给御厨雕冰盏的。"她染着蔻丹的指甲刮过铁片，碎屑里混着赤铁矿砂，"这铁料出自潼关，遇醋生锈。"

谢云舟的咳嗽声混着椒香飘来。他月白锦袍沾着晒场的红土，袖中滑落的密信正盖住捣椒的石臼："鹿耳寨守将换了苏景明的表亲，最爱就着辣椒酱吃炙羊肉。"

沈清欢突然掀翻陶缸，发酵的酱料泼向墙角。暗处传来闷哼，粮行探子捂着眼睛踉跄逃窜，靴底在青砖上印出带辣味的血痕——他藏身的阴影里，半片未燃尽的密信写着"酉时焚仓"。

五更梆子惊破酱坊的寂静。沈清欢就着马灯检查第七缸酱料，竹耙触到缸底异响。捞起的陶片内壁刻满细密纹路，蘸着酱汁拓印后，竟是鹿耳寨的箭楼分布图。

"这是大理王室的影刻术。"林婉儿将拓纸浸入药水，墨线遇液扭曲成等高数字，"每道刻痕深浅对应箭楼高度，椒籽的数量是守军换防时辰。"

谢云舟的折扇挑开酱缸夹层，露出底层未封口的蜡丸："苏景明倒是会挑幌子，往贡椒里塞布防图，比茶马道的银鞘更隐蔽。"蜡丸在掌心碎裂，掉出的赤箭麦粒排成"漕船"二字。

晨雾中，漕船卸货的号子忽然变调。沈清欢奔至码头时，见第十筐辣椒浸在江水中，胀开的椒皮浮出密密麻麻的刻痕。老艄公用烟袋锅挑起个泡发的辣椒："这雕工讲究，蒂把上的螺旋纹是弩机射程标尺。"

粮行后院飘来炙肉的焦香。苏景明用黑犀皮手套翻动辣椒串，残缺的小指勾断麻绳："告诉三皇子，沈记的酱缸该换火了。"坠落的辣椒在炭盆里爆开，腾起的烟雾中，半幅未刻完的布防图正缓缓蜷曲。