暮春的雨丝裹着茶香，在朱雀桥的青石板上洇开深浅不一的斑驳。沈清欢蹲在檐下翻检新到的茶饼，指尖掠过篾条捆扎的痕迹——西南特有的九股编法，篾片间还粘着滇南红土的腥气。

"这批滇红走茶马道，路上霉了三成。"林婉儿抖开浸湿的账本，水珠顺着琵琶弦滚落，"大理的马帮头子坐地起价，要抽四成利才肯运下一批。"

沈清欢掰开茶饼，霉变的芯子里泛着诡异的靛青。她忽然将茶渣撒向炭盆，爆燃的蓝火中浮出莲花暗纹："苏景明的手倒是伸得长，连茶饼夹层都塞了赤箭麦粉。"

漕船传来沉闷的号子声。谢云舟的月白锦靴踏碎水洼，袖中滑出的密信正落在茶筐上："三皇子在西南边境增兵，茶马司的批文卡了半月——沈掌柜这茶，怕是等不到新芽抽枝了。"

沈清欢的竹签挑开茶饼底层的油纸，浸过卤水的纸面显出等高线图："谢公子可知，茶马道上最值钱的不是茶叶？"她指尖点向苍山位置，"大理王室私铸的银鞘马鞍，用的滇铜可抵三倍茶价。"

暮色初临时，粮行后院的板车碾过青石板。沈清欢数着车辙间距，忽然扯住林婉儿的袖角："载重比寻常多两寸，轮轴却未下沉——苏景明在茶筐里掺了滇南火油。"

暗巷传来瓷器碎裂声。两人循声望去，见茶贩老赵瘫坐在碎陶片间，十指红肿如茄——他试图剜出茶饼中的赤箭麦粉，却沾了混在其中的腐骨草汁。沈清欢蹲身施针时，瞥见他褡裢里半张茶马司的作废批文，朱砂印鉴缺了角，正是三皇子私印的纹路。

"明日卯时，骡马市。"老赵咽气前攥住她的腕子，烫伤的掌心粘着半片银鞘碎片，"找...找蓝头巾的马贩..."

五更梆子未落，骡马市已飘满草料发酵的酸气。沈清欢扮作茶商娘子，发髻间别的银茶针在晨光里泛冷。蓝头巾的马贩倚着滇马打盹，脚边藤箱渗出暗红——那箱板纹路竟与茶饼篾条如出一辙。

"娘子要的滇红，得用苍山雪水沏。"马贩突然睁眼，腰间的银鞘短刀挑起她的帷帽，"这雪水金贵，一桶换一匹河曲马。"

林婉儿的琵琶声从对角茶棚飘来，弹的是《阳关三叠》，却把泛音落在马厩第三栏。沈清欢会意，指尖抚过滇马脖颈的烙印："雪水虽好，不及澜沧江的急流能冲开茶渣。"她突然掀翻藤箱，二十把未开刃的铜鞘弯刀滚落草垛，刀柄缠着的茶马司封条还沾着滇南红土。

马市忽起骚动。苏景明的黑犀皮手套拂过茶筐，残缺的小指勾断篾条："沈掌柜这以茶换铁的买卖，倒是比户部的路子野。"他靴尖踢开篾片，霉变的茶渣里赫然裹着半枚虎符——与潼关军械库失窃的那枚严丝合缝。

谢云舟的折扇恰在此时架住苏景明的腕子："苏会长这鉴茶的眼力，倒比刑部的仵作还毒三分。"扇骨暗格弹出的密信飘向马槽，浸水后显出茶马司新任主事的笔迹——正是苏景明用三车赤箭麦收买的门生。

未时三刻，沈记后院支起十口炒茶锅。沈清欢将霉茶混着苍耳子翻炒，辛辣的烟气惊得粮行探子连打喷嚏。林婉儿拨着琴弦冷笑："大理马帮传来消息，茶马道上的驿站全换了三皇子的人。"

"换不了路，就换走法。"沈清欢突然泼出卤水，青烟中凝出等高线图，"走金沙江支流，用盐船运茶——谢家上月不是刚打通川盐航道？"

谢云舟的咳嗽声混着茶香传来。他指尖的滇红在釉下青瓷碗里舒展，汤色如血："沈掌柜可知，三皇子在渡口埋了二十船石灰？遇水即沸，专克盐船铁锚。"

暮色染红澜沧江时，十五艘盐船悄然离港。沈清欢立在船头，看船工将茶饼压进盐包夹层。林婉儿突然扯动帆索，江风鼓起的帆布上，霉斑拼出大理王室的求救密语——半年前被三皇子软禁的茶马使亲笔所书。

"小心暗流！"老艄公的烟袋锅敲响船板。沈清欢攥紧盐包麻绳，看着江面漩涡吞没半片帆布——那布料纹路竟与苏景明书房的地毯相同。谢云舟的紫砂壶突然炸裂，滚水浇熄的炭盆里，半张未燃尽的密信写着"戌时沉船"。

五更梆子惊破江雾时，盐船队已绕过第七个险滩。沈清欢在尾舱发现渗水的茶饼，霉变的夹层里掉出把铜钥匙。林婉儿就着马灯细看，匙齿纹路与谢云舟香囊中的滇南地图暗合："这是大理王室银库的钥匙——茶马使怕是凶多吉少。"

晨光中，漕工卸货的号子突然变调。沈清欢掀开盐包，本该装满茶饼的夹层塞着滇南火油，桶底刻着莲花暗纹。谢云舟的马车碾过码头青苔，车帘漏出的密函写着："茶马使暴毙，口含赤箭麦。"

粮行二楼传来瓷器碎裂声。苏景明用断指蘸着火油在窗棂写"银"字，每道笔画都在晨光里泛着毒光。暗处的马贩正将铜鞘弯刀埋进茶筐，刀柄缠着的封条在江风中猎猎作响，宛如招魂的经幡。