白沙城坐落于白沙原，也是整个Q星少数几个与外界保持开放通商的节点之一。

他们刚刚走入城门，就被人群裹挟着推入一片喧嚣集市。四周是成排白色或赭红色的拱门建筑，圆顶房屋、曲折的街道如迷宫般蜿蜒。街边高悬着布帘和藤编凉棚，给行人带来短暂荫凉，躲避烈日。现在是傍晚，布帘都被掀了上去，凉棚也被收了起来。石板路上，穿梭着游客、商人、佣兵、以及本地的孩童，人群鱼龙混杂。

市场中央的地租是最贵的，聚集着大量香料贩子，一袋袋粉末装在半透明的球形容器中，色彩缤纷的宝石沙。

“这是Q星特产的昙影椒粉！能让你整顿饭有星河味！”一个带着厚重口音的贩子硬塞给秋杉一包紫黑色粉末。

她笑着婉拒，香料是暴利，她可没这个钱。但她买了几条手工染布做的围巾作为纪念品。

米兰达带他们走进集市边缘的一家小餐馆，挂着风铃的小窗里飘出烤肉与香料的浓香。餐馆不大，屋外的露天座位也坐满了人，凉风拂来，带着些许沙粒。

木盘里盛着当地的主食“龟壳馕”——一种用豆类和粗粮烘烤而成的薄饼，外焦里韧。佐餐的是炖得软烂的羊肉和豆酱。

鉴于第一次看到当地美食，倍感新奇，且深谙“很快就没好饭吃了”的道理，几乎所有人都抱着视死如归的心情大口吃饭。

只有林赛吃得很慢，她还在为卡勒布的事闷闷不乐，但这顿饭，她破例地喝了一杯仙人掌酒。

“你们知道这顿饭意味着什么吗？”米兰达忽然举起杯子，语气轻松，“意味着我终于可以摆脱‘保育员’的职责了，不出意外的话，接下来我会和你们划清界限。”

“哇，米兰达你也太绝情了吧。”孙萌笛假装抗议。

“没办法，我们的规矩。”米兰达看了看天色，“作为外援队呢，你们的任务，我们尽量不干涉。”

饭后，米兰达一行人留在城内，与白沙城负责外交的人会合。而安东尼奥、秋杉、林赛、艾伦、孙萌天等人，则依照指引，启程前往驻扎地。

按理说，驻扎地就在城郊，可没走多久，喧闹的人声便渐行渐远，街道变成碎石，房屋逐渐稀疏，连路灯也只剩稀稀拉拉几盏。

“这是走对了吗？”林赛提着背包狐疑地四下张望。

“地图没错，就是这条路。”安东尼奥眉头紧锁，语气里却也带着一丝不确定。

终于，他们来到一个靠近沙原的小村庄。低矮的砖瓦房散落其间，空气中弥漫着炊烟和牛粪混合的气息。

几条狗此刻已经偎在墙角打盹，看到他们路过，只抬头哼哼几声。羊群缩成一团，蹲伏在草堆下的阴影里。

安东尼奥作为分队长，打了一通电话给对接人，然后示意大家往村子深处走。没走多久，就看到一个身材干瘦的中年男人在不远处等候，他穿着当地传统长袍，腰间挂着干裂的皮革水袋和一串看不出用途的骨制挂饰，眼神深邃而警觉。

“我是村长，阿丹。”他开门见山地说道，“请来我的屋子，也是村里的办事处。我们先简单聊一聊之后的行程。”

进屋后，众人迅速聚在一起，坐在唯一一张勉强能称为桌子的木板旁。村长也不客套，直接展开了一张用兽皮画成的简陋地图，在桌上摊开。

“你们的住处就在村子西头，”他指了指地图上的一个小圆圈，“任务区域在西南角，出村步行1小时路程。地势年年变，去年这时候还是一片岩丘，现在已经被风沙削成了谷地。”

他顿了顿，拿出一块破损但花纹复杂的陶片放在众人面前：“我们这一带的人靠‘淘遗’为生——挖沙漠里埋着的旧器物、废城遗迹、甚至还有失踪的交通站。很多年没正规探测过了，现在都是靠祖传记忆、猜测和运气。”

“但这活儿不稳定，有时能挖到罕见的宝贝，有时整个月什么都没有。”他看了看众人，“还有更大的问题：沙丘会动，路径不固定，出发前的方向跟回来的方向不一定一样。而且荒漠里常有蛇蝎出没，还有毒蜥蜴，白天藏沙下，晚上出来活动。”

“你们的任务是——”他手指轻敲地图上标出的几个标记，“记录、标记地貌变迁、勘测路径，绘制出尽可能准确的地图。其实呢，我们村民的收入一年比一年差了，早就想申请外界支援绘制地图，但是大家都不愿意接这个苦差事。还是得多感谢星际实习制度的推广。”

让大家有了免费的牛马可用于最苦最累的活。

大家心照不宣地交换了一个自嘲的眼神。

“总之，感谢并欢迎各位的到来，按照培养方案，给你们一周时间，完成这片区域的勘测，接下来你们就会移步下一个任务。”

屋里陷入短暂的沉默。

“只有一周？”安东尼奥皱起眉头，“这片区域少说也有五公里方圆，光是路径确认就要耗去几天。”

艾伦也点头：“而且我们还需要设备校准、夜间温差预估、水源点标记……一周确实太紧。”

村长叹气：“我们也没办法，规矩是死的，我们也可以是死的。”

林赛倚着门边，一言不发。

“林赛呢？怎么看？”孙萌天偏头看她，“你怎么一下船就这么闷？”

林赛语气淡淡的：“都行，无所谓。还能怎么样，两眼一睁就是干。”

气氛顿时有点微妙。

秋杉看了林赛一眼，神情有些担忧。她走过去，拍了拍林赛：“像你这样的完美主义，接到这种强人所难的任务，肯定很焦虑。”

安东尼奥和艾伦谁也没说话，谁也没理对方，但内心不约而同地冒出一个念头——

她是因为卡勒布突然退出，才变成这样的吗？卡勒布到底对她下了什么药啊？

村长看着他们，语气缓和下来：“规矩是那样定的，但你们能做多少，就做多少。没人真指望一周就翻遍这片地方。”

他说完，指了指远处：“你们住的地方已经安排好了，我领你们过去，早点休息。”

众人点头一路往村中心走。夜幕已经完全落下，村子里静悄悄的，昏黄灯光在土墙间拖出长长的影子。

没走几步，就看到那栋特别显眼的两层小楼。刷着白漆，墙边甚至还有一台外挂空调正在低低运转。

“那不会是我们的吧……”孙萌笛脱口而出，语气里带着一丝侥幸。

“哦，那栋啊，是菲利普·马尔桑的宿舍。”村长语气淡然，“从M星来的，香料集团的大公子，说是实习，其实是来我们村‘体验生活’的。”

安东尼奥对星际中的世家也算了解。他听说过马尔桑这个姓氏，印象里，马尔桑这三个字等同于暴发户。

“行吧，”安东尼奥挑了挑眉，“祝他体验愉快。”

他们被分配到一栋靠近村边的砖瓦小屋，屋顶压着几块防风石板，门前还种着两株歪脖子的沙橄榄。

村长把钥匙交给他们的时候神色略显心虚，嘴里还念叨着“条件简陋、凑合几晚”，然后匆匆走人。

“其实还行啊。”秋杉推开门，乐观地说。

小屋里分成两间卧室，一左一右，中间是个简易的起居区。每间房都刚好摆了四张木床。

中间那块起居区勉强算个客厅，铺着砖地。旧木桌拼了两张，围着几把藤椅，一角堆着几个空水桶和一壶备用净水。靠墙有个小灶台，炉面上盖着块帆布。墙上钉着一盏昏黄壁灯，还有一只老旧风扇吊着。

“分房不成问题吧？”孙萌天环顾四周，指了指左边那间，“女生那边。”

“男生右边，靠窗的位置投骰子决定。”安东尼奥一边说，一边已经拖着背包进门。

“没有香料公子的阳台，但也还不错了，知足吧。”林赛一屁股坐在床上，木板吱呀一声。

艾伦耸肩：“人家那边还有空调呢。”

刚安顿好，就传来敲门声。

艾伦去开门。

一个隔壁的大婶提着篮子靠过来，笑眯眯地挥着手。

“要不要买点驱蚊水？刚熬好的，晚上用点比较安全。”

瓶子里装着蓝绿色的粘稠液体。

“驱蚊？”孙萌笛皱了皱眉，“我们没看到什么蚊子啊？”

“再晚一些，就出来啦。这儿的蚊子不咬人。”大婶意味深长地笑了笑，“是做梦的。”

大家一愣。

“做梦……的蚊子？”安东尼奥重复了一遍。

“梦蛉，我在书里看到过。”秋杉一边接过瓶子闻了闻，一边解释，“会叮人，让人做噩梦。”

“听起来也还行？”艾伦挑眉。

“但有些人就醒不过来了。”大婶小声补了一句。

众人对视一眼，纷纷说：“一瓶，谢谢。”

当晚，众人入睡前，门窗都被关得严丝合缝。