栾将军失踪前，恰好将虎符与印信移交船把头，对粮草物资、战斗部署都做了细致入微的交代。

让人不得不怀疑，此举蓄谋已久。

然而桂枝儿并不信。

春末夏初，她躺在卤味店的后院摇椅上。

暖烘烘的太阳温柔地包裹着少女，为她的裙摆镀上一层金辉。

她眯了眯眼，思考半响，扬声唤来两个小学徒。

“怎么啦，师傅？”

扎着马尾辫的小厨娘擦擦手，赶忙从灶房跑出来。

“我要出趟远门，给你们留点防身的器具，以及珍藏食谱。”桂枝儿三言两语交代道。

身着斜襟短衣的小男孩一脸诧异。

大厨食谱，历来是顶级秘宝，轻易不会展露。

小娘子这是……把他们当亲传徒弟了？

后厨大铁锅里，卤汁咕嘟咕嘟地翻滚着，浓郁的卤香勾得人直咽口水。

刚冒嫩芽的树叶，被微风吹得沙沙作响。

就是这样一个寻常的下午，桂枝儿摆摆手离开了。

踱步至中心府衙。

此地今非昔比，朱红色的大门巍峨矗立，其上铜钉闪烁着冷硬的光泽。门前新修了宽阔的石阶，两侧石狮怒目而视。

还未靠近，便有身披铠甲的守卫警惕地迎上前来。

“官府机要之地，庶民百姓不得擅入！ ”守卫面容严肃。

桂枝儿未准备拜帖，幸而有巡逻暗卫相识，代她向管家传信。

饶是如此，也干等了大半日有余。

直到傍晚，才腾出空来。

“桂小娘子，殿下请您共进晚膳。”侍女恭敬回话。

桌上，精致的碗碟依次排开，皆是些清汤寡水之物。

当中一碗翡翠白玉汤，嫩绿的菜叶与豆腐色泽清亮；一碟凉拌时蔬，点缀着些许酱汁；最后还有一盘素炒笋丝。

梁樾身着一袭暗纹锦袍，神色疲倦，身姿笔挺地端坐在雕花檀木椅上。

“见过殿下。” 桂枝儿亦是规规矩矩。

两人间有种礼貌的生疏感。

恪守着“食不言”的规范。

樾王殿下夹起一筷子菜放入口中咀嚼，神色平静如水。

他轻抿两口汤，同样动作优雅，毫无声响。浅尝辄止后，便示意丫鬟撤下。

“小娘子可还满意晚膳？”梁樾客气地问了一句。

桂枝儿放下筷子。

“吃完连上吊都没力气了。”她眨眨眼，诚恳发言。

梁樾冷峻的面容有所松动，喉间忍不住溢出一声浅笑。

他挥挥手。

很快，后厨又为桂枝儿加了一锅炖煮鹿筋拆鸭子，一小盅燕窝攒丝汤，这才添了点荤腥滋味。

“小娘子求见本王，有何贵干？”

梁樾捻起案几旁叠得方正的丝帕，不紧不慢地擦拭着手指，周身清冷矜贵。

他以为，自上次谈崩后，桂枝儿不会再踏入府衙一步了。

“非为什么大事。”桂枝儿咬了一口鸭肉。

肉质干柴，没什么嚼劲。

她正视樾王殿下的眼眸，大胆问道——“不过是想与殿下打探一下，栾小将军的死活？”

“死活。”梁樾冷哼一声，下颌微微收紧。

男子眼眸深处，隐隐有怒火在翻涌。他撇下手中帕巾，一张白皙的脸庞，透出几分病态的美感。

她不问栾霜柏的去向，也不问下落，而是问他的生死存亡。

言过其实，耸人听闻。

“小娘子关心则乱。”梁樾压抑着内心的汹涌情绪，“栾将军失踪一事，本王亦不知情。”

他知道她在揣测什么。

皇室秘辛，言之蒙羞。

无非是大梁重文轻武，一贯以来都有飞鸟尽良弓藏，君王诛杀武将的传统。

栾霜柏既为武将，功高震主，况且君王主战，他主和，二人理念相左……

“就算本王忌惮栾将军少年英才，等收复岭南，再动手也不迟！”梁樾声音低哑。

他素日里总是一副沉稳模样，如今却被女子一句话气到口不择言，往常刻意收敛的阴鸷暴露无遗。

梁樾敏锐地觉察到了，栾霜柏在桂枝儿心中的份量。

似乎一贯如此。

从乞颜乌什部落的游牧劫匪，第一次翻越梅山，冲击中心府城开始，桂小娘子便连夜出城，以命相救。

他栾霜柏，何德何能？

心中妒忌如野草般疯狂生长。

但理智却告诉他，仅一闺阁女子而已，不值得为这等小事恼火。

梁樾微微仰头，望向夜空，试图让自己维持表面的云淡风轻。

他那修长的脖颈紧绷，显得有些僵硬。

片刻后，他低头柔声道——

“夜深了，小娘子一个人，归程恐有危险，不若先于王府歇宿一晚。 ”

话虽如此，樾王殿下的笑意却未达眼底，最终挥袖离去。

桂记卤味店与府邸，相距不过十丈。

有哪门子危险？

“这般行径，莫不是筹谋登基压力太大，癫了。”桂枝儿暗自思忖。

她无所谓地轻耸肩膀，眼中闪过一丝怜悯。

罢了，何必跟疯子计较。

桂枝儿在暗卫的护送下，进了厢房。

屋内被褥整齐，只是门已被牢牢锁住，将她困于这方寸之地，绝无逃脱的可能。

窗外月光如银纱般倾洒而入。

身处囚室，桂枝儿却并不焦躁。

“系统，帮我定个寅时一刻的闹钟。”她打了个哈欠，双手随意地交叠于身前，平躺睡下。

一床蜀锦被面的薄衾，触手生凉，倒是让她很快沉入梦乡。

女子呼吸轻柔，长长的睫毛犹如蝶翼微颤，一片静谧。

二堂偏房内，樾王殿下却辗转反侧。

他长发如瀑般肆意铺散在枕间，轮廓分明的脸庞依旧俊美，只是双眸在黑暗中阖上又轻启。

一股说不清道不明的烦躁，充盈心间。

月亮开始缓缓西移，它收敛光芒，位置逐渐下沉，从洁白如玉，变得微微泛黄。

寅时一刻已到。

一个前端细长且带有弯曲的工具，从门缝中心翼翼地探出。

桂枝儿蹲下身来，谨慎操作，随着手腕灵活转着，工具在铜质横开锁的锁芯中轻轻拨动。

很快便传来轻微的“咔哒”声。

“成了！”女子狡黠一笑，“技多不压身。”

开锁乃他们江湖儿女的必修技艺，闯荡四海时不可或缺。

想囚禁她？痴人说梦！