辗转月余，越往北走天气越凉。

一行人接近镇北府时，已是仲秋时节。

“只要闻着这山核桃、野栗子的香味，就感觉到家了。”

举子们衣衫褴褛，面容被日光晒得黝黑，哪还有曾经白面书生的模样。

在东鲁与北境的交界处，大山恍如五彩锦缎。

高大的枫叶染红一片天，扇形的银杏在地上铺了一层金毯，仰头看去，蓝天寥廓，白云高远。

“咴儿咴儿。”白驹衔住几颗山葡萄，欢快地咀嚼着。

因它总能嗅出最甘甜的果子，栾霜柏便毫不客气地抢了一串，赠予桂枝儿。

惹得白驹不满地打了个喷嚏。

“多谢小将军。”桂枝儿笑眯眯地接过。

本以为在朝廷围剿下，战火交接的边境地带会呈现一片土地荒芜、房屋倒塌的惨状，百姓们衣不蔽体在生死边缘挣扎。

岂料，镇北一片祥和。

甚至还有大量行商和流民涌入，想在此处谋个生计。

“您若初来乍到，就去救病坊或是众济院。”那消息灵通的包打听口沫四溅，“粮食、衣被、柴薪都有定量供给。”

而后听从官府分配，最不济也能做个收割庄稼的短工。

“给地主老爷们干活儿？”瘦骨嶙峋的难民嗫嚅道。

他打心底里不愿意。

要不是大财主圈地赶跑了他们，怎会背井离乡当难民。

“嗨！咋可能！”包打听脑袋一昂，下巴高高扬起，眼中满是骄傲，“在咱北境，知府……哦不，是樾王大人早就改革啦。”

人头税与田赋税实行新政，匿田直接收归官府。百姓身上的担子减轻，连挥舞镰刀都更有干劲了。

“樾王乃圣明之主啊！”流民们顿时心生向往。

凌河县城外兴起的集市人群熙攘，叫卖声不绝于耳，就是镇北府繁荣的最好证明。

放眼望去，赶集的摊位密密麻麻。

有巴蜀的行商操着一口川音，热情地吆喝过往来客摸一摸丝绸，也有泽州的生意人正在吹嘘他带来做工精美的鼻烟壶。

“此乃吾乡？久别至此，竟形同陌路！”举子们低头看了看身上打着补丁的破衣服，比真正的难民还凄凉几分。

颇有种少小离家老大回的感觉，恍若隔世。

“先来十个油炸糕、二十个大果子，大碴粥和豆腐脑咱自己打！”

泼辣圆润的女举子豪迈地挥了挥手，这顿她请了。

进了城门沿主街走二里路便是家门口，银子不够自有爹娘来付。

回来了，真好！

一碗白玉般的豆腐脑，颤颤巍巍晃动着。

“小心烫。” 小谢公子微微欠身，从袖间掏出一方素帕，动作轻柔地擦去碗沿溅出的汤汁。

他双手端着碗放到桂枝儿面前，唇角噙着一抹温柔的笑意。

豆腐脑上浇着琥珀色的卤汁。

嫩绿的葱花、香菜点缀其间，鲜香之气袅袅升腾。

栾霜柏紧盯着他看似细心的举动，撇了撇嘴。

无事献殷勤，非奸即盗。

很快众人就被这市井寻常美食引诱，埋头苦吃，同时不忘竖起耳朵听百姓闲话，试图找到镇北变化如此之大的原因。

“要说樾王，比杭京那位可厉害多了。”

李老汉踢了踢脚边两个大竹笼，十几只肥硕的鸡鸭挤在一起扑腾着翅膀，叽叽嘎嘎叫个不停。

“陶土温室你知道是啥吗？”

见外地人摇头，李老汉裂开嘴乐了。

“多亏樾王，咱乡下能种出反季的蔬菜了，这可是了不得的神术！”他赞叹道，“像那蒜苗，每月都能收获一茬。”

栾小将军动作一滞，含着半口豆腐脑，持勺的手停在半空。

他猛地抬头，双眼锐利如鹰，看向声音传来的方向，眸中闪过一丝疑惑。

“你说那些算什么。”王二伯插嘴道，“咱军士们现如今用的连弩，砌城墙地道用的灰白玉岩，都是樾王整出来的！”

他家中有人在官府当差，了解更多小道消息。

“这樾王呀，是老天爷派来救俺们的！”

围观众人纷纷点头，脸上洋溢着幸福的笑容。

“咣当。”栾霜柏手中的勺子摔落在碗里，原本英气十足的脸庞瞬间凝固。

他双唇微张，却半晌说不出话。

最终磕绊着对桂枝儿道——

“其间也许有什么误会，姑娘容我再问问，老百姓们以讹传讹……”

旁人不知真相，他却再清楚不过了。

他曾与樾王一同喝过陶土温室产出的毛豆丝瓜汤，在指挥营内见识过连弩'图纸，俱是桂枝儿的独家巧思。

“不必。”桂枝儿满不在乎地摇摇头。

造势嘛，她懂。

鱼腹藏书也好，石人谶语也罢。

从古至今但凡起义，定要宣传一些异象，暗示帝王天命所归的身份。

只不过樾王棋高一着，用利民之事、惠民之举来收拢人心，与杭京朝廷推出那劳什子纸钞相比，高明百倍。

无论如何，桂枝儿都毫不在意。

掌握了“美食系统的最高评价来自于人的情感”这一秘籍，她只想尽快刷任务通关。

“嘎吱” 一声，桂枝儿咬一口油炸糕。

油温过高让外皮焦糖化，像是咬到硬壳，掩盖了本身的香甜味道。

她皱了皱鼻子，差评！

看来时过境迁，在北境美食届，桂记卤味店依旧有一席之地啊。

栾霜柏见她表情变换，满心都是疼惜。

少年下意识地伸出手，正欲摸摸桂枝儿的脑袋，但想到自己仍在樾王麾下，恐惹姑娘厌烦，手在空中僵了一瞬。

随后猛地缩了回去，局促地垂在身侧。

没等他想好要如何安慰，一阵嘈杂声传了过来。

“将军！真的是栾将军回来了！”

离着尚有一段距离，打头的军士已扯着嗓子大喊。

他脚下生风，步伐急促溅起一路尘土，身上披的铠甲随奔跑发出哐当声响。

“将军，吴老六休沐逛集市，说瞅着个人像您。”四行什长“噗通”一声，单膝跪地，胸膛剧烈起伏着，“咱们立刻就来了！”

他大口喘着粗气，汗水顺着脖颈滑落，脸颊上却全是笑容。

自打少将军进京，边防北境第一军丝毫不敢懈怠，每日训练兵器与阵法，坚守国土。

朝廷派来权摄镇北经略大将军的德顺公公，他们压根看不上。

唯有敢打胜仗的栾霜柏，才是他们心中真正的统领。

“起来回话！”栾霜柏爽朗地笑道。

他张开双臂，有力地抬了抬四行什长的肩膀，那手劲带着十足的热络与信任。

离开许久，他也迫切想了解最新军情。

“是！”四行什长起身，动作干脆利落。

定睛一看，小将军更黑了，也更结实了。少年下巴处冒出些许胡茬，稀稀疏疏，为年轻的面庞添了几分成熟男人的魅力。

剑眉星目依旧，劲腰阔步更殊。

而在身旁含笑注视着这一幕的女子，分外眼熟。

“哎呀，将军夫人也在！”四行什长一拍脑门，惊喜地喊道。