且说那日宝玉正说到酣畅处，手舞足蹈间，襟前松石绿汗巾子随着动作翻飞。亭外海棠红得泼天价热闹，碎金似的日影漏过枝叶，正映在他腰间羊脂玉带扣上，晃得湘云拿团扇遮眼笑道："宝哥哥莫不是要学那后羿射日？"话音未落，檐下挂着的那只绿毛鹦鹉突然扑棱翅膀，学着平儿平日传话的腔调嚷道："二奶奶到——"
众人皆是一怔，但听环佩叮咚如碎玉落盘，夹着缕缕沉水香随风飘来。黛玉手中帕子蓦地攥紧，指节在茜纱上透出青白颜色。湘云早跳起来掀开湘妃竹帘，只见王熙凤扶着丰儿的手款款行来，石榴红撒金裙裾扫过青石阶上落英，恍若流霞坠地。
"哎哟哟，我这脚还没迈进亭子，就听见什么射雕英雄、弯弓搭箭的。"凤姐丹凤眼往众人面上一扫，鬓边金累丝点翠凤钗的流苏颤巍巍晃着，"宝兄弟这嘴皮子功夫，倒比天桥说书的还利索三分。"说着径自往当中黄花梨圈椅上一坐，腕上四对虾须镯碰得叮当响。
宝玉忙起身让座，后腰撞在青玉案角也顾不得疼。黛玉见他额角沁汗，悄悄将冰裂纹盏推过去，盏中茉莉香片犹自浮沉。凤姐眼尖，早瞧见这光景，抿嘴笑道："林妹妹这盏茶凉了半日，倒像是专等着孝敬我的。"说罢也不接茶，反从袖中摸出个鎏金珐琅鼻烟壶把玩。
湘云最是心急，扯着凤姐撒花袖口道："二嫂子来得正好，方才正说到那卫公子一箭双雕......"凤姐却捏着湘云项间金麒麟道："我的儿，这劳什子故事也值当入迷？前日你宝哥哥哄你说能替你作东道，结果倒把老太太屋里的汝窑盏摔了，这会子又编派什么雕儿鹰儿的。"
宝玉脸上红白交错，手中《南华经》书页簌簌作响。黛玉轻咳一声，细声道：“凤姐姐莫冤他，原是前儿史大妹妹说起边塞风物……”话未说完，凤姐早笑出声：“林丫头倒会护短，前日周瑞家的送宫花，还说你咳得夜不能寐，这会子倒有精神替人分辩了？”
忽见平儿捧着账本子匆匆赶来，在凤姐耳边低语几句。凤姐面上笑容未减，染着凤仙花汁的指甲却深深掐进掌心：“东府寿宴的绸缎短了十八匹，西院月例银子还差着二百两——你们倒在这神仙洞府里说书听曲！”说着将茶盏往案上一顿，溅出的茶水在薛涛笺上洇开朵朵墨梅。
王熙凤端起茶盏轻啜一口，将金丝雀羽的绛红披帛往椅背上一搭，径自坐在紫檀雕花椅上。纤指拈起霁红釉茶盏轻啜一口，腕间虾须镯泠泠作响，方开口道：“前儿个朱牙官媒婆捧着鎏金匣子来，里头齐整整码着十数份庚帖，说是南边卫国公府、东平郡王府几家都瞧上咱们园子里的凤凰儿了。”说着眼波在黛玉、湘云身上绕了绕，嘴角噙着三分笑，“偏那卫家公子最是出挑，年方弱冠便中了武举，前日随圣驾秋狝时，一箭射穿三只白鹿眼睛——这可不正是戏文里唱的‘千里姻缘一箭牵’？”
黛玉正低头绞着绣帕上并蒂莲纹样，闻言耳垂红得似玛瑙坠子，偏要强作镇定道：“凤丫头越发胡吣了，这般没影儿的话也拿来混说。”湘云却早把脸埋在黛玉肩头，指间缠着衣带上的白玉连环，那环佩叮当声倒似替她诉着羞。
凤姐儿斜倚在竹青锦褥上，腕间金钏儿映着日头一晃，倒似在青石案上撒了几点金屑。见黛玉、湘云两腮飞霞，她早笑得丹凤眼儿弯成新月，随手将杏子红绫帕子往鬓角一拭，拍手道：“阿弥陀佛，真真一对玉人儿！这还没见着庚帖上的生辰八字呢，倒比那拜堂的还羞三分。赶明儿真到了议亲的好日子，可不得把喜嬷嬷的盖头都哭湿了去？”
宝玉正捏着个琥珀核桃往嘴里送，闻言忙咽了，将湘云腕上金镯子一碰，笑道：“云妹妹且看那卫公子，前儿听琏二哥说他在北静王府射圃，三箭俱中靶心。这般文武双全的，倒应了古话‘金鞍配玉勒’，可不正合妹妹这英气？”话音未落，湘云早把手里剥了一半的莲蓬掷过来，莲子儿滚在石青褂子上，倒似缀了翠玉珠。
黛玉倚着海棠花影，纤指绕着湘云腰间杏黄汗巾子的流苏，抿嘴笑道：“凤姐姐快别说了，方才云丫头听‘射雕英雄’四字，连茶盏都打翻了。若是真见了那卫家公子……”话到此处忽顿住，帕子掩着唇咳嗽起来，削肩微颤，倒似被荷风惊动的垂丝海棠。
“林丫头越发刁了！”湘云霍然起身，鬓边累丝金凤钗的流苏乱晃，两靥如浸了玫瑰露，“往日里拿我填词作赋也就罢了，如今倒编排起这些混话来！”说着便要绕案来捉，谁知藕荷色百蝶裙被石凳勾住，碧玉佩上的葱绿穗子早缠作一团垂珠帘。
宝玉忽探出头来，鬓角还沾着才摘的丹桂花，拍手笑道：“云妹妹莫羞，昨儿我梦见你披着百子千孙帐坐在八抬大轿里，前头新郎官可不就是射雕的卫郎！”话音未落，湘云已抓起案上松子榛仁掷他，偏生腕上缠臂金晃得失了准头，几粒金瓜子正落在黛玉裙裾间。
“颦儿快替我撕了这胡诌的嘴！”湘云跺脚要追，黛玉早闪到嵌云母屏风后，探出半张芙蓉面笑道：“好妹妹，你且留着气力绣嫁衣罢。”忽见湘云鬓边赤金点翠蝴蝶簪颤巍巍欲坠，倒想起前日看的《牡丹亭》戏本，暗忖这“游园惊梦”的缘分，心下莫名一紧，指尖不觉将帕子绞成了麻花。
宝玉忙拦在中间，却见黛玉已躲到凤姐背后，探出半张芙蓉面笑道：“好妹妹饶我这一遭罢，我让袭人把新得的龙井分你半罐可好？”话音未落，湘云早追将过来，惊得廊下鹦鹉扑棱着翠羽连声学舌：“云姑娘饶命！云姑娘饶命！”
凤姐儿笑得金镶玉耳坠子直打秋千，指着三人对平儿道：“快记下时辰，这出‘潇湘子智取枕霞阁’的戏文，赶明儿说给老祖宗听，定要讨两匹云锦做彩头。”忽见黛玉扶着湘云肩膀喘气，又嗔道：“颦儿仔细岔了气，前儿太医才说忌大喜大悲的。”
正闹着，忽闻远处隐隐笙箫声。湘云怔了怔，手里松了黛玉的月白绫袖，垂首摆弄起石榴裙上的同心结。满亭笑语渐歇，唯余荷风穿廊而过，将案上散落的庚帖吹得簌簌作响。
凤姐儿丹蔻指尖忽地一颤，望着亭外漫天柳絮，倒似见着了三春过后诸芳尽的影子。忽听得亭外小丫头嚷道：“二奶奶，平姐姐说库房的对牌……”凤姐霍然起身，鬓边金钗上的红宝石在日影里迸出一星寒芒，转眼又笑盈盈道：“且饶你们这一遭，晚间再来讨故事听。”临去又回眸笑道：“宝兄弟仔细着，明儿老爷考问《孟子》，莫要再拿‘尽心章’充‘梁惠王’了。”说罢风摆杨柳般去了，只余一缕沉水香在亭子凭栏间缭绕。
众人望着那抹红影消失在海棠花丛，但见亭外花影晃动，恰投在亭柱上，恍若一幅水墨丹青。黛玉望着凤姐那晃动的步摇消失，耳听得宝玉正与湘云低语“凤丫头最是眼明心亮”，不觉将帕子往案上一掷，冷笑道：“好没意思的话！人家巴巴地来监场，倒成了眼明心亮了。”忽见案上茶盏里浮着片海棠花瓣，倒像是自己方才揉碎的，一时竟痴了。宝玉方要开口续讲，却见袭人捧着描金漆盘进来，盘内赫然摆着新誊的《孟子集注》。宝玉无奈，只能回去了。
且说凤姐归来，斜倚在填漆螺钿炕屏上，见那穿堂风卷着几片残叶在青石阶前打旋儿，正自出神，琥珀捧了掐丝珐琅手炉来。忽见平儿掀了猩猩毡帘子进来，裙裾间犹带秋霜寒意，二人并头歪在撒花软枕上，就着烛影说些家务琐事。
平儿将手中帕子绞了又绞，半晌方叹道："奶奶可还记得那年端午，彩霞在葡萄架底下给二爷打绦子，水红绫裙被露水浸湿了半幅？如今她嫁到来旺家才几月光景，竟似换了个人似的。"话到此处，声音不觉低了几分："那女婿原是酒糟坊里吃醉的泥菩萨，输了钱便掀桌子砸碗。前儿兴儿来回话，说彩霞姊妹两个叫个跛足莽汉掳了去，如今满城风雨，倒应了那年清虚观张道士批的八字——"
一语未了，忽闻窗外老鸹"嘎"的一声，凤姐手中的茶盅"当啷"磕在炕桌上，掐金线绣的杏子红绫被溅湿了一片。但见她两弯柳叶吊梢眉蹙了又展，展了又蹙，终是冷笑道："好个糊涂油蒙了心的来旺媳妇！当日跪在穿山游廊上赌咒发誓，说什么'便是个瘸子瞎子也认了'。如今倒好，闹得阎王殿前唱大戏——鬼哭神嚎的。"说着以帕掩口，连咳了几声。
平儿忙递上滚热的茯苓霜，却见凤姐怔怔望着那对烧得正旺的龙凤烛，烛花"噼啪"爆出个并蒂莲的模样。良久，方幽幽叹道："我如今方知'保媒拉纤'原是造孽的营生。老太太前儿还说宝玉的亲事要早早打算，我竟不知该如何应承了。你且记着，明儿把库里那对翡翠鸳鸯枕送去给三姑娘，就说...就说是我贺她生辰的。"
说罢，凤姐似是想起什么，又吩咐平儿去把彩明叫来。平儿心下疑惑，忍不住问道：“这大晚上的，叫彩明来所为何事？”凤姐嗔怪地瞥她一眼，笑道：“你瞧瞧，咱们身边这些人，皆是大字不识几个的。今儿去怡红院，见那林姑娘和史姑娘出口成章，皆是读过书的。我也寻思着，找本书来，让彩明教我认些字，日后也好不被人小瞧了去。”
平儿扑哧一笑，打趣道：“奶奶这是要读书求取功名了？这可真是稀奇事儿。”凤姐顿时瞪圆了眼睛，笑骂道：“放你娘的屁！让你去叫个人，也这么多嘴多舌的。再这般，难不成要我亲自去请他来？”平儿见凤姐佯怒，忙笑着起身，应道：“我这就去把彩明叫来，再不敢多嘴了。”
平儿忍着笑掀帘出去，不多时便引着彩明蹑足进来。但见烛泪垂垂，映得窗棂上竹影婆娑。凤姐已换了藕荷色绫袄，鬓边斜插的朝阳五凤挂珠钗却未卸下，映得眼角细纹在烛光里若隐若现。她正执着一柄缠丝玛瑙裁纸刀闲闲裁书，见二人进来，便指着案头一本册子道："你且瞧瞧这些蝌蚪文，倒比那西洋钟表的机簧还难缠。"
彩明战战兢兢接过册子，见是部锦缎包角的《千金翼方》，翻开扉页但见"妇人不孕方论"几字写得颜筋柳骨，不觉指尖微颤。凤姐漫不经心拨弄着翡翠镯子："单拣那崩漏带下的章回念念。"话音未落，忽闻更鼓沉沉，穿廊风过时，案头宣纸簌簌作响，竟似应和着彩明发颤的诵读声。
彩明借着羊角灯细看，开卷便是一股子沉檀香气。内页密密麻麻的朱砂批注直如蚁阵排兵，惊得她指尖发颤："我的好奶奶，这蝌蚪文儿......"话未说完，凤姐早把个青玉镇纸往案上重重一磕："平日里白疼你们这些小子！"唬得彩明忙咽了后半句，将册子贴近鼻尖，声音颤巍巍似秋蝉振翼："癸水不调篇载：若夫血崩之症，当取侧柏叶三钱......"
西次间里，平儿正吩咐小丫头添炭，忽听得"血崩"二字，手中铜火箸当啷落在波斯毯上。隔着十二扇缂丝屏风望去，但见凤姐斜倚青缎引枕，珊瑚戒指映着烛火，在扶手上敲出细碎的响，倒像更漏声催。平儿心下一酸，暗忖道："这夜叉星平日里杀伐决断，偏这症候上死要强。前儿太医来请脉，倒把人家骂得狗血淋头，这会子偷偷查方子，可不就是'病来如山倒'的理儿？"
平儿在旁添茶，见凤姐以手支颐，烛花在她眉间跳跃，恍惚竟有几分宝钗夜读《太上感应篇》的光景。正要打趣，忽见凤姐眉心微蹙，急唤彩明："且住！方才说的'鹿茸二钱、阿胶三钱'，再诵一遍与我听。"说着竟从袖中摸出个掐金小算盘，玉指翻飞间，珠声琅琅，倒把窗外秋蛩的鸣叫都压了下去。
且说平儿在旁伺候，冷眼瞧着凤姐面色如春睡海棠般泛着异样潮红，心下暗惊道：前日里那淋漓之症怕是又犯了。偏生这位主儿素日要强性傲，宁可暗地里咬牙忍痛，也不愿教人瞧出半分怯来。思及那"血山崩积症"的厉害，平儿只觉脊背发凉，纤指绞着帕子生生攥出水痕来。忽见案上青瓷盏里残茶微漾，原是手心汗湿了。
平儿忙将彩明引至耳房，那耳房内纱灯摇曳，映得二人面上阴晴不定。她附耳低语时，声气儿里带着三分颤："好哥儿，这差事虽险，却是积阴鸷的。你只当为二奶奶积福，仔细寻些对症的方子来。"彩明闻言，额角青筋突突直跳，捧书的指尖儿颤巍巍的，但见那《千金翼方》上蝇头小楷恰似百足蜈蚣，爬得人眼晕心慌。暗忖道：我不过略识得几个字，如何解得这岐黄玄机？若错配了君臣佐使，岂非成了弑主的罪人？
正焦灼间，忽闻平儿连声催促，彩明急得满额油汗，竟将书页揉出簌簌哀响。蓦地瞥见"茜草炭"三字，如获至宝般誊录下来，又胡乱抄得几味止血药材。待呈与贾菖、贾菱时，两个老成管事相视默然——那方子字迹歪斜如小儿涂鸦，墨迹斑斑处还洇着少年掌心汗渍。
却说凤姐歪在填漆榻上，望着窗外梧桐筛下的碎金日影，耳畔似有千百只寒蝉聒噪。往日里叱咤风云的琏二奶奶，此刻倒像尊褪了金的菩萨，锦被下五指深深掐进掌心。忽听得帘外窸窣，忙强打精神直起腰