镜背面凝着血字"菱花镜里朱颜改"，惊得连声念佛。出殡那日，金桂却在房中翻出香菱旧日诗稿，见"自从两地生孤木"之句，竟生生吓出病来。正是：香魂一缕随风散，愁绪三更入梦遥。菱花镜破春容逝，空留残血染鲛绡。
却说香菱新魂方过七七，薛家东院又起波澜。这日金桂因着蔷薇硝短了分量，正拿臻儿作法，柳眉倒竖丹凤眼含煞，将个青瓷盏摔得粉碎："作死的蹄子！连三岁孩儿会办的差都办不妥，莫不是打量我治不得你？"臻儿抖得筛糠也似，跪在瓷碴子上泣道："原是宝蟾姐姐使我去浆洗褥子..."
话音未落，只见宝蟾掀帘而入，冷笑道："好个倒打一耙的！分明是你躲懒吃茶，倒赖在我头上。"两个泼醋的正撞在一处，倒把臻儿忘在墙角。金桂气得鬓角青筋突突直跳，忽觉眼前金星乱迸，待要扶那紫檀案几时，早踉跄着撞在楠木春凳角上。但听"咚"的一声闷响，登时鲜血迸流，恰似那胭脂浸了雪地。
宝蟾唬得魂飞魄散，待要呼救时，却见廊下小幺儿早躲得影儿不见。及至薛蟠闻讯赶来，金桂已面如金纸，口中犹喃喃骂着"贱人"。薛呆子虽厌她悍妒，见此惨状，不觉想起那年纳彩下聘时，金桂倚着桂树羞赧一笑的景儿，扑簌簌滚下泪来。
却说宝钗正绣着璎珞，忽闻东厢喧嚷。莺儿打帘进来，附耳道："夏家奶奶摔了。"宝钗手中银针略顿，却见那绣绷上并蒂莲花正绣到交颈处，遂取剪子铰断丝线，淡淡道："去回太太要紧。"
待薛姨妈扶着琥珀赶来，金桂早已咽气。薛姨妈叹道："虽是个搅家精，到底八抬大轿抬进来的。"转头吩咐周瑞家的："开库房取二百两，照姨娘例发送。"这话偏教宝蟾听去，暗咬银牙道："好个姨娘例！"趁乱往夏家报信不提。
薛蟠呆立灵前，恍惚见烛影里金桂梳着新妇发式，笑盈盈捧来桂花糖蒸新栗粉糕。待要伸手时，却见那糕化作一滩污血，惊得倒退三步。忽闻外头婆子啐道："夜叉星归位，倒干净！"
宝钗闻得金桂亡故之讯，心中暗自窃喜。近日来，那金桂于府中肆意搅扰，致使阖府上下皆不得安宁，今其既去，或可还府中往日之清幽宁静。她默自筹谋，欲借此契机，重整内务，梳理家宅大小诸事，以期薛家能重归正轨，再现往昔之安稳祥和。
葬礼之日，天色阴沉，铅云压顶，令人窒息，气氛愈发清冷凄清。众下人皆着素服，神色各异，眼中并无几分哀伤，反倒多有解脱之意。那些丫鬟婆子们聚于一角，一边偷窥葬礼，一边窃窃私议。“此番可好，金桂奶奶去了，日后不必再提心吊胆矣。”“正是如此，吾心中大石终得落地。”宝蟾亦失却往日之嚣张，瑟缩一旁，面色苍白，心中盘算自身出路，满心愁绪，不知日后将归何处。些许伶俐丫鬟聚于一处，暗暗商议如何求薛姨妈恩典，放其归家；又有丫鬟则盼留于府中，换个轻松远离纷争之职。
却说薛家正欲草草发丧，忽闻外头马蹄声碎。但见夏家兄弟领着十数泼皮，手持棍棒围住府门。那夏家兄长一脚踹翻香案，指着薛蟠骂道："好个皇商薛家！生生逼死我家姑奶奶，倒想悄没声儿埋了？"话音未落，众泼皮将纸钱扬得漫天飞舞，恰似六月飞霜。
薛蟠急得紫涨面皮，跺脚道："天日可鉴！分明是..."话未说完，早被夏家婆子扯住袍角哭嚎："我苦命的儿！桂花蕊似的嫁过来，倒叫你们作践成破柳絮！"这厢正闹得不可开交，忽见宝钗扶着薛姨妈款款而出。宝姑娘不慌不忙道："亲家舅爷要理论，何不往应天府递状？只是提醒舅爷，去年冬月夏记当铺那桩人命官司..."话音甫落，夏家兄弟顿时气短三分，一哄而散。
当夜薛姨妈对灯垂泪，忽见窗外梧桐叶扑簌簌落进砚台，墨汁溅出个"王"字。猛然想起金陵娘家兄长王子腾现掌着九省统制，忙唤来陪房周瑞家的："速将老爷生前那方端砚装匣，另取库房青玉如意一柄，走水路星夜送往京中。"又特特嘱咐："路过铁槛寺时，莫忘添五百斤灯油钱。"
那周瑞家的走到二门，恰撞见宝蟾鬼鬼祟祟往角门递包袱。月光下看得分明，包袱角露出半截金镶玉簪子——正是金桂生前最爱戴的。周瑞家的暗啐一口，心道："这起蹄子倒会趁火打劫。"却佯装不见，自去办差。
次日晌午，薛蟠正要更衣，忽闻街面锣鼓喧天。但见八抬绿呢官轿直抵薛府，轿中走出个戴素金顶子的官员，手持王统制亲笔书信，交于薛蟠。
却说王子腾得了消息，念及四大家族同气连枝，遂在城西择了处"退思斋"。但见那院落竹影婆娑，古木参天，檐角悬着鎏金铜铃，随风作响。金桂家人来时，见厅内檀香缭绕，两壁悬着前朝名士墨宝，那金漆雕花案上摆着官窑青瓷茶盏，早被这官家气象慑住三分。
王子腾身着玄色蟒袍端坐堂上，手捻碧玉念珠道："夏公明鉴，令妹金桂姑娘之事，原是一场造化弄人。薛家愿出纹银八百两，权作香火之资。"话音未落，四个青衣小厮抬上描金箱笼，掀开时但见雪浪银锭映着天光，晃得人眼花。
那金桂长兄夏金荣本是个见钱眼开的，喉结滚动间仍要强撑门面："我夏家虽不比贵府簪缨世胄，却也是诗礼传家。舍妹堂堂正室..."话未说完，忽闻王子腾冷笑一声，惊得檐下铜铃骤响。
"夏公子可知'纸鸢断线'的典故？"王子腾轻叩茶盏，青瓷声脆如碎玉，"昨儿刑部刚递来一桩陈年拐子案，倒与贵府夏老爷有些干系。再者说，令妹房中那个描金匣子..."话音至此，夏金荣早已冷汗涔涔，指尖微颤，连案上茶汤溅湿袍角竟不自知。
此时窗外忽起秋风，卷着几片枯叶打在雕花窗棂上。夏家几个族人面面相觑，暗忖这王大人果真"笑里藏刀"。夏金荣终是长叹一声，命人收了银两，临行时犹自嘴硬："且看天道轮回，报应不爽！"
待夏家人去远，薛蟠忙不迭要行大礼，却被王子腾一把搀住："痴儿！可知'月满则亏'的道理？此番虽暂得周全，到底要收敛些才是。"宝钗在屏风后听得真切，不觉想起那年元宵灯谜，黛玉说的"树倒猢狲散"，心下凄然。
再说那宝蟾，自金桂死后便如秋后蚂蚱。薛姨妈念她终究是女儿家，配与庄头王长腿。成亲那日，但见茅檐低小，寒衾冷灶，宝蟾抱着陪嫁的描金妆奁，忽忆起那年端阳节，自己跟着金桂在石榴树下撒泼耍横，如今竟成南柯一梦。欲知薛府后事如何，且待下回分解。