落花瓣碾作尘。廊外芭蕉叶上寒露簌簌而落，惊得檐角铁马叮咚乱响。金桂冷笑着踢开挡路的月白绫袄儿："倒会学那病西施！"。
却说薛蟠前夜在锦香院吃花酒，被云儿灌得酩酊大醉。此刻犹歪在贵妃榻上，忽听得外间金桂叱骂声破窗而入："把这作耗的蹄子捆来！"惊得他一个激灵，只见金桂斜绾青丝，手持诗笺，后头婆子们拖着香菱，那香菱早软作春泥。"这是唱的哪出《闹天宫》？"薛蟠揉着太阳穴起身。
金桂将诗笺掷在他脸上，哭道："你的心尖子竟会写'芳心早共春归去，空惹蘅芜月满楼。
'！打量着攀高枝往蘅芜苑钻呢！"薛蟠拾起笺子，原是香菱誊录的诗句，墨痕犹带桂花香。
"不过是几张字纸..."话音未落，金桂早扯散云鬓，捶着楠木桌哭喊："我这就回娘家去！留你们主仆唱《西厢记》罢！"正闹得不可开交，忽见贾琏掀帘进来，见此情景，拍手笑道："好个热闹的《凤求鸾》！"
薛蟠臊得满脸紫涨，支吾道："琏二哥来得正好..."贾琏扫了眼瑟瑟发抖的香菱，故意道："要我说，这些诗文原该送给林妹妹品评。"又向金桂作揖："弟妹消消气，赶明儿我送两匹软烟罗赔罪。"
金桂待要发作，忽见香菱咳出点点猩红，恰似雪地落梅。贾琏忙道："还不快扶姑娘回房？"转头暗踢薛蟠一脚。那呆子会意，摸出荷包塞给金桂："前儿看中的累丝金凤..."又连连作揖，上前搀那金桂时，口中不住赔笑道："我的活祖宗，千错万错都是我的不是。这大暑天里，仔细气坏了身子。"说着亲自捧过掐丝珐琅茶盏奉上，那茶汤上还浮着几瓣新摘的茉莉花。
金桂见众人目光皆在香菱身上，心中妒火更炽，偏生发作不得，只将手中绢子绞得咯咯作响。忽见菱花镜里映着香菱单薄身影，他从牙缝里迸出一句："倒要看看你这狐媚子能得意到几时！"说罢扶着婆子们的手，踩着满地碎瓷片径自去了。那石榴裙摆扫过门槛，倒似泼了一地的胭脂血。
香菱倚在青砖地上，泪珠儿似断了线的珊瑚串，打湿了月白绫衫。薛蟠见她鬓发散乱，腮边犹带掌痕，欲要搀扶又恐再生事端，只得跺脚长叹："作孽啊！"这声叹息穿过雕花窗棂，惊得檐下画眉扑棱棱飞走了。
正说之间，窗外骤起秋风，将诗笺卷向砚台。宝蟾恰捧茶进来，踩在笺上"自从两地生孤木"处，竟印出个胭脂鞋印。香菱抬头望见，身子一颤，咳出的血珠正染红"孤木"二字。忽听得廊下鹦哥学舌："攀高枝！攀高枝！"宝蟾抓起果盘砸去，那扁毛畜生扑棱棱飞向梨香院方向。贾琏见状，扯着薛蟠耳语："快往我府里避避风头。"
且说宝钗在蘅芜苑料理针线，忽闻外间喧哗，手中绣绷"当啷"坠地。及至赶到香菱房中，见那玉人儿已如秋后残荷，又见枕畔诗稿散落，墨迹未干处写着"菱花空对雪澌澌"，心下更觉凄然。忙命麝月取来人参片含着，一迭声催人去请张太医。
却说张友士诊罢脉息，见香菱袖中飘落一笺，拾看竟是"自从两地生孤木"的旧诗稿。老太医暗叹一声，向宝钗作揖道："姑娘恕老朽唐突，这症候原是从'两地'上得的。夜夜血泪浸透罗帕，朝朝心事磨碎肝肠，如今膏肓之间早结作苦杏核，纵有瑶池琼浆也难化开了。"
宝钗手中官窑盖碗应声而碎，泼湿的裙裾洇出深色海棠纹。忽记起那年芦雪庵联诗，香菱为推敲"精华欲掩料应难"，生生将支窗的竹竿咬出牙印。如今那竹痕犹在，人却要化作寒塘鹤影，不禁悲从中来。褪下腕上嵌珠虾须镯塞与太医，颤声道："先生好歹施回春手..."话音未落，早被莺儿搀住椅中。
此时暮色染透茜纱窗，正照着枕边那卷《断肠集》。宝钗强打精神吩咐煎参汤，却见香菱忽睁双眸，指着梁间旧燕巢轻笑道："姐姐瞧，那年咱们糊的软翅子大凤凰..."话音甫落，窗外一树西府海棠无风自颤，胭脂瓣儿簌簌落满砚台。
香菱气息渐弱，眸光却清亮异常，攥着宝钗衣袖道："我这一世，原是飘蓬逐水，幸得姑娘教我识得'大漠孤烟直'..."语至此，忽见枕下露出半幅褪色风筝纸，上绘并蒂莲纹早被泪痕洇散。宝钗忍泪抚其背，却摸到嶙峋瘦骨硌手，恍若抚着一卷残破诗稿。
五更时分，香菱忽要笔墨。臻儿含泪研墨，见其枯手握笔，在薛涛笺上颤巍巍写下：
"飘零身世逐萍踪，心字成灰烬未红。若得清风怜薄命，休吹残萼到璇宫。"
掷笔长吁，帕上咳出的血珠正落在"璇"字中央，恰似朱砂钤印。窗外骤起穿林风，将诗笺卷向月洞窗，飘飘荡荡竟与那年断线风筝一般无二。
却说黛玉在潇湘馆闻得此信，如闻焦雷炸耳。彼时正倚着茜纱窗翻看《漱玉词》，手中帕子不觉已绞成麻花。忽见紫鹃掀帘子进来，眼圈儿红着说："香菱姑娘怕是不中用了。"黛玉闻言浑身一颤，连披着的月白绫袄滑落在地也浑然不觉，扶着紫鹃便穿花度柳而来。
及至厢房，但见青纱帐里人影如纸，药香混着血腥气直往鼻里钻。黛玉三步并作两步扑到床前，见香菱两颊凹陷如雪洞，唯有一双眸子还似当年学诗时闪着星子般的光。泪珠儿早似断了线的珊瑚串，落在杏子红绫被上："好妹妹，当日你为'大漠孤烟直'的'直'字推敲整宿，何等灵慧！如今怎就..."话未说完，早被哽咽截断。
香菱勉力抬眸，枯唇微颤："林姑娘...那日那句...'冷'...竟成谶语..."说着指尖在锦被上虚划，似要再写个"月"字，却被一阵呛咳打断，帕子上赫然绽开红梅。
紫鹃忙搀住黛玉劝道："姑娘仔细这屋里药气冲了。"又见窗外暮色渐沉，药炉上银吊子咕嘟作响，阶前海棠无风自落。黛玉仍握着香菱枯枝般的手，忽觉掌心微凉，再看时那纤纤玉指已如冰雕雪塑。紫鹃苦口婆心，终是劝黛玉回到潇湘馆。
却说香菱病骨支离，斜倚绣枕，秋波犹注着墙角褪漆衣箱。忽见窗棂透进一缕残阳，正映在箱面牡丹锁扣上，恍若那年沁芳亭畔的石榴花开。臻儿在旁拭泪，忽听她气若游丝道："好妹妹，烦将那茜纱裙取来..."
臻儿含悲开箱，但见叠得齐整的石榴红裙上，犹沾着几星陈年芍药粉。香菱枯指抚过蹙金绣纹，嘴角忽绽笑意："那年琴姑娘生辰，我穿着这裙给颦儿描花样子，宝二爷还笑说'菱角儿开了芙蓉面'..."话音未落，一阵急咳震得帕上桃花染血。
却说香菱病卧荣国府偏厦，瘦骨嶙峋斜倚绣枕，秋波犹自凝睇墙角斑驳漆箱。忽见茜纱窗外透进一缕残阳，恰映在箱面牡丹铜锁上，那牡丹经年褪色，倒似沁芳亭畔被雨打过的石榴花。臻儿正拿绢子拭泪，忽听得枕畔声若游丝："好妹妹，烦将那只红绡裙取来..."
这茜纱裙原是宝钗箱底旧物。那年薛姨妈见香菱端茶奉药殷勤，特命莺儿将宝琴自金陵带来的云锦改作。偏巧那日黛玉携雪雁来借《乐府杂稿》，见香菱对着一匹石榴红软烟罗发怔，便倚着青竹帘笑道："这颜色倒合菱花性子，热热闹闹开在水中央，偏又怕人瞧见似的。"说着随手蘸了胭脂，在裙角勾出半枝并蒂莲。紫鹃忙递过金线笸箩，莺儿就着日影穿针，倒成就蘅芜苑一段绣话。
臻儿含悲启锁，但见叠得方正的裙裾上，犹沾着几星陈年芍药粉——原是那年端阳斗草，湘云醉卧芍药裀时溅上的。香菱枯指抚过蹙金绣纹，嘴角忽绽笑意："琴姑娘生辰那日，我穿着这裙给颦儿描花样子，宝二爷擎着玻璃绣球灯照影，直说'菱角儿开了芙蓉面，倒要羞煞满池红蕖'..."话音未落，一阵急咳震得帕上桃红染血。细看那帕角绣着"莲枯藕败"四字，恰是金桂进门次日，宝蟾"贺"她升任姨娘之礼。
恰值袭人捧了参汤进来，见这光景，手中霁红釉药盏"当啷"坠地。这盏乃去岁中秋夜宝玉所赐，说是"菱花镜里影成双"的吉兆。香菱强挣着将石榴裙推与她："好姐姐收着罢...到底...莫教沾了..."喉间哽咽再难成言，忽见金线纹样簌簌颤动，原是窗外寒蝉振翅，惊得案头《断肠集》哗哗翻页——诗页间夹着的丹桂，正是那年"桂花夏家"轿马喧阗时，宝蟾笑着塞给她的"残香"。
袭人忍泪接过，只觉掌心温热，原是香菱泪珠浸透了并蒂莲心。正待劝时，却见她眸中清光骤亮，纤指遥指东南："快瞧...藕香榭的灯...又亮了..."余音散入暮色，垂落的手正搭在漆箱内《断肠集》上，诗页间那抹枯黄早化齑粉。
忽一阵穿堂风过，将那石榴红裙霍然吹展，恍如那年芒种饯花会，她在潇湘馆前扑蝶模样。袭人猛然想起，昔年香菱苦志学诗时，黛玉曾以团扇掩口笑道："菱姑娘的诗魂，怕是要比那水中花魂还重三分。"如今方知竟成谶语。再看手中红裙，竟似褪了血色，渐渐与素绢无二，唯并蒂莲纹上泪痕犹新，映着窗外渐起的秋雨，点点滴滴，尽是离人血。
且说那日荣国府别厦外骤雨初歇，芭蕉叶上残珠犹自滚个不住。香菱斜倚在茜纱窗下，蜡黄面颊映着青玉案头一盏残灯，恍如秋海棠浸在寒露里。宝钗正待取参汤来喂，忽见她枯瘦手指死死攥住绣褥上金线牡丹，颤声道："好姐姐，且容我把这桩心事诉尽——那年上元夜，我不过三岁光景，大叔抱着我看灯，一会儿走开，那个蟒袍人给我一支糖葫芦......"
一语未了，早有两行清泪顺着香菱腮边滑落，正滴在枕畔《咏月诗》残稿上。那墨迹遇水竟化作缕缕青烟，盘旋如游魂不散。窗外宿燕忽地惊起，碰落菱花镜，只听"喀嚓"脆响，镜中映出的半轮残月登时碎作数片。
"金桂房中那幅夏太爷画像......"香菱气息愈急，腕间朱砂痣竟沁出血珠，"额角三寸长的蛇样疤，与拐子左颊刀痕分毫不差！更奇的是，那画中人身着玄色蟒袍，腰间悬的正是当年拐子从我颈间扯去的金锁！"说到此处，她忽然挣起身来，十指深深掐入宝钗藕色衫袖。
她紧紧攥住宝钗的手，声音微弱，透露出无尽的恨意：“宝姐姐，那日我不经意间瞧见金桂家父夏老爷的画像，只一眼，便觉那面容与当年拐我的恶人极为相似。如今细细想来，金桂一家，怕是与我这悲惨的身世脱不了干系。听宝蟾说昔日夏老爷行事狠辣，心术不正，专干那拐卖人口的勾当，后来发迹才做的皇商。当年我被拐，难不成真的是他们夏家所为？”话音未落，忽见梁间宿燕惊飞，碰落菱花镜，镜面"咔嚓"裂作两半。
且说香菱气息奄奄，神衰体倦，恍若游丝将断，残烛欲烬。三魂渺渺离了躯壳，七魄悠悠荡入虚空，但见身轻似絮，随风而转，不觉来至一处烟霞缭绕之所在。四望白雾茫茫，不辨东西，唯闻环佩叮当自云深处传来。
正自彷徨，忽闻后山飘来一缕歌声，如泣如诉，似悲似叹："春梦随云散，飞花逐水流。寄言众儿女，何必觅闲愁。"这声气好生耳熟，倒似在何处听过。香菱方欲凝神细辨，早见一仙姝踏云而至，但见：
云鬓堆鸦，雾绡笼月，绛珠仙草之态；星眸含露，霞袂生风，洛水神妃之姿。手执拂尘似雪，腰悬玉磬如冰，分明是姑射山上客，岂作人间凡女妆。
香菱慌忙整襟施礼，未及开口，那仙姑早启朱唇笑道："痴儿竟寻到此间！吾乃警幻是也，司掌离恨天外天，总领风月情中债。今奉绛珠仙子之托，特来引尔往太虚幻境，了却一段因果。"言毕轻挥云袖，霎时雾散云开，现出巍峨牌坊一座，上书"孽海情天"四个篆字，两旁对联云：
厚地高天，堪叹古今情不尽；
痴男怨女，可怜风月债难偿。
香菱痴痴随行，不觉来至"薄命司"前。但见珠帘半卷，玉牒纷陈，满架卷册皆蒙尘灰。警幻叹道："此中皆系金陵女子命簿，尔本司中人物，然俗眼未开，恐难承受。"香菱垂泪道："但求仙姑垂怜，指点迷津。"警幻无奈，指那"副册"道："尔命数在此。"
香菱战战取来，见册上画着枯荷败藕，旁题一偈：
根并荷花一茎香，平生遭际实堪伤。
自从两地生孤木，致使芳魂返故乡。
正自怔忡，忽闻悲声破空而至："英莲我儿！"抬头见一披着道袍的跣足老道人踉跄奔来，怀中紧抱一物，正是那年元宵夜丢失的菱花镜！香菱如遭雷殛，前尘往事恍若走马灯般闪现，不觉痴立当场，泪落如雨。
此时天际骤响焦雷，警幻急推香菱道："时辰已到，速归！"香菱顿觉身如坠絮，耳畔犹闻道人哭喊，一缕香魂，竟随那着道袍的跣足老道人奔姑苏而去。薛姨妈闻讯赶来时，只见宝钗木然跪坐，怀中人儿青丝尽染秋霜，腕间朱砂痣竟随魂魄消散，徒留一点胭脂痕。
后事料理时，婆子们收拾妆奁，忽见铜