薛茹芸这般坚持，想必心中对薛夫人仍有隔阂。薛奉鸾也不便多劝，再说只有姐姐与她血浓于水，自然将姐姐留在江陵。

霍烨伤势未愈，强撑着要随薛奉鸾去贺家。

“我与贺公子先前商议好，算半个盟友。有我在，与贺家的商谈更容易些。”他捂着胸口，显然虚弱得不行。

薛奉鸾知晓，他定是不放心自己接手霍氏军，怕自己将其收编为薛氏。虽说自己本就打算这样做，只是想暂缓计划以示友好。

她还未来得及回应，贺照便嗤笑一声。

见到霍烨脸上变幻莫测的神情，薛奉鸾忍住笑，耐心解释道：“我这边也有贺家人，霍统领不必为我太过忧心”

至于他自己不在意身上的伤，执意要跟着她，她便也随他去了。

最让薛奉鸾出乎意料的，是谢砚也要随自己走。

她本想着此去奔波，天气又因入秋而渐渐转凉，还是让他留在谢府休养为佳。更何况此去并非闹着玩，她是真心想要坐在庙堂之上的，谢砚怎么吃得消呢？

谢砚却认真地看着她：“既然答应要鼎力相助，我便说到做到。若是我不去，此去你不会再回江陵了吧。”

这话算是彻底把她噎住，她没想到谢砚竟猜到自己所想、

她最初确实动了谢家家财的心思，但在借谢砚之势收编三军之后，这想法早已烟消云散。

贺照答应会劝说华淑容相助，真心跟随她做这个副将，也是因为她那番要将所有都讨回来的豪言壮语。

薛家即便式微，到底是阔过那么多年，自然不会差到哪去，自家的家底早已足够，也不需谢砚相助了。

再说他并非不图回报之人，可她并不知要以何回馈。二人身份更是尴尬，她不知该如何是好，思来想去，唯有永别。

谢砚神情坚定又认真，仿若铁了心要将她留住，薛奉鸾犹豫许久，不忍心，最终还是松口，由黄连随行照顾。

护城军与部分霍氏军随薛茹芸留下，薛奉鸾带着其余人在人定后分成许多批，悄悄出城。而聂从云要离开谢府，便随军而行，顺路回家。

先前往贺家去，因着有马夫驾车的缘故，一路上自然是轻松惬意的。如今时移世易，并无马车、亦无牛马，一行人只能徒步翻山越岭。

以至于到贺家时，众人几乎是筋疲力尽，薛奉鸾的双脚也磨出了血泡。

情况最为严重的便是谢砚，虽强撑着走了这么一段路，却面色苍白，整个人虚弱得不成样子。

聂从云被安排带领兵卒们在城外等候，顺便监视霍烨防止其有异动。薛奉鸾与谢砚则跟着贺照入城回府。前者自然是要去与华淑容交涉，后者则是被安排进贺府休养。

贺父不知是在闭关观星还是先前卒中未愈、在榻上静养，入府后便未见人影，唯有华淑容一人端坐主位，见到女儿回来，不觉潸然泪下。

贺照也含着泪，却不忍让其滑落，忍了又忍，最后轻唤一句：“娘。”

华淑容不置一言，立即站起来朝女儿奔来，重重地抱住贺照。

“回来就好，回来就好。只要我们一家人在……”

没等母亲说完话，贺照便打断她：“娘，今后再相见不知何年何月了。”

华淑容闻言，脸上的动容全然变为紧张：“此话何意？”说罢，还有意无意地瞥向女儿身后的薛奉鸾。

“这次回来，正是要与您说这事呢，”贺照见母亲这般模样，知道一切得徐徐图之，岔开话题试图缓和，“兄长呢？”

华淑容脸上再无一分笑模样，只道：“他先前捅了那样大的篓子，自然是叫他去山水堂思过了。”

薛奉鸾与贺照对视一眼，心照不宣地明白华淑容说的是贺均不事先商榷，就与霍烨定了盟约，引狼入室一事。

她既然敢与贺照再来贺家，便不能露怯，向华淑容解释道：“我们此来正是为的这事。霍统领的围城之困，我们也算是解决了，不知能否以此请贺公子出来叙话？”

华淑容听她说这话，不置可否，只眼神询问女儿，得到肯定答复后，命水菱去山水堂将贺均叫回来。

在等待的其间，她不免问道：“薛小姐是如何解的这困局？”

“说来也多亏贺照相助，我才能收服霍统领。”薛奉鸾为让华淑容舒心，恭维贺照几句，当然完全发自真心。

华淑容狐疑地看着两位年轻女子，似乎不相信她们能有如此魄力，竟敢对上霍烨。

“你们是如何做到的？”

薛奉鸾看穿她的心思，淡淡笑道：“霍统领虽是男子，也并未比我们年长几岁。更何况我们并不比他弱。”

毕竟她一箭就让霍烨毫无招架之力，也算是他对自己轻视的回馈。

“别怨我直接，”华淑容越听越面色不善，“薛小姐收服叛军，究竟想要做什么？”

薛奉鸾不想再与她迂回，便直言：“在这个时节招揽兵马，您想必也猜到了吧。”

“我就说小照为何吞吞吐吐的。”华淑容再也沉不住气，怒目审视薛奉鸾，眼中的火仿佛要将她吞没，言辞也愈发激烈，“你要去干那等离经叛道之事，为何要拉着我女儿一起？”

薛奉鸾无言，沉着脸抿唇。

的确，此事于世人而言，确实是离经叛道，成败更是难以估量，若自己有女儿，也会担心她的安危吧。

贺照上前安抚母亲：“娘，是我要与她一起的。”

华淑容猛地转向她，猛地拂袖，一脸恨铁不成钢的样子：“你为何要与她胡闹？”

“没有胡闹，”贺照立即攥住母亲的袖子，轻抚她的后背为她顺气，“我也是经过深思熟虑的，乱世之中谁能独善其身。兄长守不住家业，我只是想拼一把。”

华淑容似乎是对女儿的话感到震撼，呆愣在原地，又不忍责怪女儿，便转过头来，继续怒视薛奉鸾。

很是奇怪，就算是承受了华淑容的怒气，薛奉鸾却并不恼怒。

犹记得姐姐上花轿前，母亲流着泪与她道别，二人依依不舍许久，最终却叫姐姐一定要谨小慎微，做好自己的本分，以求得贺家的帮助。

姐姐失踪的消息与谢砚的退婚书一同传来，母亲并不关心姐姐的行踪，而是要自己不顾安危上路去找谢砚求和，抓住最后这根救命稻草。

她好似从来都没想过，有一句俗话是“夫妻本是同林鸟，大难临头各自飞”。在这种时局下，没有谁能救谁。

薛茹芸自然是对薛夫人失望至极，也不愿意回去见她。可薛奉鸾仍在心底期盼着，母亲或许只是被薛家的责任压得喘不过气来，所以才忘记对她们的爱。

因此，她也想回薛家再见母亲，只愿与她化解误会。

目下亲眼见到华淑容对贺照的担忧，薛奉鸾才真真切切地又恨又不甘心。

她对贺照只有艳羡，心底却想着，若是母亲能同华淑容对待贺照这般对待自己与姐姐便好了。

为什么呢？凭什么呢？

难道只因为贺家不需要将女儿推出去联姻吗？难道只因为薛家日渐衰败，就必须将女儿的幸福抛在脑后吗？

薛奉鸾很少怨怼母亲，可此时此刻忍不住责怪起来。

她突然体谅起华淑容来，于是坚定起来，承诺道：“华姨您放心，若我能成事，贺照会是开国将军、兵马大元帅，贺家会永荫富贵直至薛氏消亡。若我不能成事，也会将她完完全全送回贺家。”

贺照见她忽地这般郑重承诺，言语间都是自己与死无关，一时不解又气急：“薛奉鸾，你在说什么？战场上刀剑无眼，成王败寇亦非你我能料。我都说了是自愿与你闹这一场，生死由天去，何必揽在你身上？”

薛奉鸾朝她扬起一个笑：“有人在等你，你难道忍心辜负她的等待吗？”

贺照刚要反驳她，却被水菱在屋外的请安声打断。

“夫人，少爷来了。”

请安通传话还未尽，贺均便风风火火地进了屋。

他正朝贺夫人请安，余光瞧见贺照，脸色骤变：“你怎的回来了？”

“怎么？不欢迎我回来，希望我被霍统领解决了？”贺照难免对他冷嘲热讽。

贺均的礼没尽完，听了妹妹的话，双脚一个踉跄，又若无其事地稳住自己。

薛奉鸾总觉得他是想起在贺家庄挨的那顿打，一时心慌；却又忆起贺照为了大局向他低头，一时间又不害怕了。

贺均阴着脸狠狠咬着后槽牙，似是因为华淑容在此，不好发作，只得忍了。

华淑容斜睨着眼看儿子：“还好意思提霍统领？”

贺均即刻就蔫了，如一直鹌鹑般立在母亲身侧。

“说吧，你来贺府，究竟想要什么？”华淑容垂着眼帘，仿若对薛奉鸾一切的想法都了然于心，“不知用什么法子蛊惑小照，又对我做出承诺，肯定不是为了告知我。你究竟想换什么？”

薛奉鸾惊讶于华淑容如此轻易地想到这一层，不过坦坦荡荡，并无心慌。

贺均许是看薛贺二人气势不对，急道：“娘，无论她开出什么条件，要换什么，都不能答应她！”

见他就爱说那些不中听的话，薛奉鸾便将他视作无物。只盯着华淑容的眼，一字一顿道：“我希望华姨能做主，令贺家秘密支持我。”