“菩萨保佑。”
相隔万里，古寺的飞檐斗拱下，铜铃正发出清脆声响。
桂枝儿一身劲装，跪倒在佛殿前的蒲团上。
女子身姿挺拔，即便跪地也难掩飒爽。她双手交叠，手上有舞刀弄枪留下的薄茧。
她缓缓低头，额头轻触蒲团，露出的后颈线条清晰有力。
“女侠信佛法？”谢鸢跪在一旁问道。
桂枝儿摇摇头，起身时干脆利落，带着几分随性。
“只不过谢佛祖这几日借宝地庇佑我等。”她笑了笑，“否则咱们说不定已经被洪水冲回杭京，自投罗网了。”
谢鸢听着有趣，嘴角微微上扬，绽出一抹清浅的笑。
“灾区重建一事，小谢公子已安排妥当否？”桂枝儿挑了挑眉。
他们顶着朝廷委派督察的名头，不能长期赖在蠡县不走。
眼下洪水退去，也该各奔东西。
“与那县令交代过了。”谢鸢垂眸，双手徐徐合十。
“未及时修缮堤防致大祸，他作为主司理应被夺职。”他娓娓道来。
“鉴于罕见大雨、河水改道等外因，兼之转移救灾有力，功过相抵。”
打一巴掌给个甜枣。
在小谢公子的威逼恐吓下，蠡县县令捣头如蒜。
“大人放心，灾区重建乃当务之急，关乎百姓生计与社稷安稳，下官定当殚精竭虑！”
县令扯着皱巴巴的官服，两撇稀疏的胡须摇摇欲坠。
仿佛生怕督台大人反悔，要了他的小命。
论小谢公子的处事之能，桂枝儿毫无疑虑。
“文官执笔安天下，武将马上定乾坤。”她掐指一算，“樾王有你两位得力干将，繁荣镇北指日可待？”
桂枝儿眨了两下眼，表情诚恳。
亏她还以为小谢公子是谢家弃子，曾略施恻隐之心。
合着只有她自己被蒙在鼓里！
谢鸢抬手摸了摸鼻子。
于寺庙蹉跎几日，他一袭月白锦袍依旧淡雅，此刻面对诘问，如玉的面庞却泛起了一层淡淡红晕。
他没有反驳，只是下意识地垂眸，那浓密卷翘的睫毛，如受惊的蛱蝶般微微颤动。
不知是在着急，还是在心虚。
狗男人不可信啊……
桂枝儿回忆起柳千金的忠告，笑道：“不谈政事，倒是忘记问小谢公子了，千金姐姐在楚淮可好？”
不问不要紧。
一问才知道，柳千金接了封信，已动身返回北境。
“啊？”桂枝儿这下更是丈二和尚摸不着头脑。
她想不明白。
花魁娘子好不容易脱离苦海，为何又原路返回呢？
“看来二位聊得很投缘。”
栾小将军牵着雪影大踏步走来。
少年身材挺拔，习武之人走得稳，配上那张脸，令人赏心悦目。
“镇北易帜的消息已八百里急报传到京城，咱们该动身了。”
他不着痕迹地将桂枝儿与谢鸢隔开，白驹也乖巧地停住，轻轻甩动一下尾巴。
“耽搁公子雅兴了。”栾霜柏歉意一笑。
防小谢公子跟防贼一样。
不明就里的人，估计会以为——新旧两任驸马为争裕和公主产生过龌龊。
桂枝儿被自己的想法逗笑了。
“姑娘笑什么？”
“女侠为何发笑？”
二人再次异口同声。
“咳。”桂枝儿伸手指向古寺墙头，“看，小猫打架。”
夏日午后日光暖煦，古寺的黄墙被镀上一层金边，不知从何跑来觅食的两只狸花猫狭路相逢。
一方弓起脊背，炸毛发出 “呜呜” 声宣告主权。
另一方则挥舞爪子，将墙头的瓦松撞得东倒西歪。
然而这是逃亡路上最后的惬意。
离开蠡县，换快马绕武进道后，一行人狼狈不堪。
朝廷将通缉悬赏传檄各地官府。
首当其冲是“叛国通敌”的准驸马栾霜柏——凡能提供准确线索，协助朝廷捕获其者，赏银千两。
若能直接将其擒获扭送至官府者，赏金万两，并赐良田百亩。
“竟不知小将军身价如此贵！”桂枝儿缩在山洞一隅歇息。
烈日似火，深山老林宛如蒸笼，汗水湿透她的衣衫，贴在身上又黏又腻。
耳畔蚊虫嗡嗡作响。
栾霜柏慵懒地躺在山洞门口望风，一只胳膊枕在脑后，另一只手执宽大的芭蕉叶扇风。
“不敢当。”他骄傲地扬了扬头，坦然接受了桂枝儿的赞誉。
繁茂的枝叶层叠，将骄阳剪切成细碎光影。
“居然让我等归案自首，保证既往不咎，可笑！”书生们挥动着手臂，试图驱赶这些恼人的蚊虫。
可脸上、手臂上还是留下了一个个红肿的包块，瘙痒难耐。
“定是留命作筹码，来要挟家乡的父老乡亲。”书生们经过科举舞弊案这一遭历练，不再天真。
造反之事，开弓没有回头箭。
众人靠闲聊放松紧绷的神经，也强忍着痛楚。
因长时间骑行，不少人大腿内侧表皮已有大面积擦伤，甚至隐隐可见密密麻麻的血丝，边缘还泛着青紫色。
纤细娇弱的女学子，强忍住泪水。
在京城时，她春闱答卷十分顺畅，本以为有望取得名次。
岂料朝廷弃他们普通学子如敝履，置而不问，连个公道都不肯给。
遭洪水，遇追兵。
这一路走来，她愈发理解了木犀先生，也就是桂小娘子曾经的教导。
“学贵致用，万万不可拘泥于书本。若想投身政途，需先察民生之疾苦，晓社稷之利弊。”
“先生，北境的樾王殿下，也会兴科举吗？”女书生问出了心中期盼。
她不愿放弃，想以所学之理造福黎民百姓。
这还用得着问？
桂枝儿打了个哈欠，洞口落入的阳光刺得她眼眸微眯。
樾王殿下那个老狐狸，若非想直接招揽一批有文化的青年才俊，怎会费功夫安排暗卫带他们脱险。
“嘘，有动静！”栾霜柏耳尖轻动，从地上一跃而起。
众人瞬间屏住呼吸，掌心冒汗。
树木间似乎传来了细微的摩擦，“沙沙沙”声不断。
像是有人马正拨开茂密的枝叶和灌木，小心翼翼地靠近。
紧接着，哒哒的马蹄音也来凑热闹，一下又一下，充满压迫感的节奏敲击在人心上。
栾霜柏横起红缨枪，身姿微微下沉，蓄势待发。
来者是敌是友？