事发当时的地方是两县之间一座无名山头。

由张县丞牵头引路，一边往林场去，一边说着大概情形。

良平位置偏僻，和附近的县之间群山连绵阻隔，百姓靠山吃山，延边常有猎户上山打猎，山路难行，孟玺初来乍到，想要上山必要寻个当地人例如张县丞的陪同。

昨夜突如其来的一场风雪，而今山间松枝挂雪，雾气缭绕，山路的泥渍与未化的雪泞成一坨，污了孟玺的牛皮皂靴。

张县丞虽说面子上热情，可实际有用的东西却是能不多言就不多言。

孟玺回忆案卷上记叙的内容，开口问道，“我朝有明文规定，山林采伐一切诸如此类归林业司统管，寻常百姓不许私自伐木，更遑论以此为业，那林场主人本身可有在林业司登册记录过？”

没想到他会突然问这件事，张县丞的笑容顿时有几分尴尬，“回大人，这林场虽有登记，只不过......在这附近扎根的都是些普通百姓，黄大人说这地界虽说叫林场，可究竟也没有什么人真事这行当，不过是接一些附近百姓家中寻常的木工活计，勉强度日罢了......故而、故而......”

看他这样吞吞吐吐，孟玺便明白了，雁朝有商税，采伐、窑冶之类行业税重，木工裁缝一类小本行当有时三十才税一，这家地方不在城中，既散卖林木，又直接就地取材，做些木材加工的小本生意，一来二去，倒是省出了不少成本和商税。

“你们黄大人倒是体察人情。”孟玺这么说了一句。

张县丞面上顿时有些讪讪。

既然起了头，孟玺又问了些其他关于这林场主人的情形，张县丞倒还算对答如流，但看着今日无论山上山下，映入瞳孔都是皆是始终如一的白茫茫，孟玺心头沉了下去。

且不说万顷山林加之恶犬撕咬这事已经过去这么久，现在是否还会在案发地附近留有什么猫腻，即便真的有，眼看如今大雪封山，再多的痕迹如今也了然无踪影。

老天嫌他处理的事麻烦不够，怎生就如此巧，非要再加个码凑个热闹。

“这一带的山林平时实在没什么人出没，偶有猎户，这也就罢了，可那日邻县的薛猎户上了山，偏巧还碰上了看林子的恶犬脱绳，不敌之下，这才送了性命，老天爷都赶不上这样的巧合，要我说也实在是倒霉。”张县丞唏嘘道。

孟玺跟着他走了几刻钟，忍着风刀刮脸，山风呼啸，几星枝头的雪粒，冷不防直接顺着衣领垂进孟玺的脖颈里，激得他忍不住打了个哆嗦，几人这才终于见到了林场的影子。

大雪之后，山间气温比山下还要低上许多，为首的是个四五十岁的红衣管事，带着手下人守在大门口已经不知道等了多久，远远看见一众行人的身影，赶忙弓着身子迎了上来，赔着笑，“张老爷，这外头天寒不是说话的地方，屋里早就备了热茶，诸位老爷快请进。”

孟玺闻言睇了一眼张县丞。

有了之前那番问话，孟玺原本以为这林场的主人扎根此处，定是想尽法子捞钱刻薄用工，印象先落了下乘，可真到此处，他只看到几间石砌砖垒的土房，正屋里头空大，除了桌凳圈椅外便是几个火盆，一看便是自家打的，竟真如张县丞说，是小本生意。

堂屋的摆设看得出刻意布置的痕迹，但一应陈设都与“贵重”二字相去甚远，唯一古怪之处，便是整个屋内桌凳只差地板和房梁上都糊了一层喜庆红纸，孟玺一进门，直以为自己和这一帮人洞房了。

张贴的红纸鲜艳，不见一丝褪色痕迹，显然是新贴不久。

一个深山老林，人丁寥落，外头又是大雪，偏生生布置了这么一间房，喜庆过了头，总觉得有种汗毛倒竖的诡异。

筚路跟在后头，想起这附近刚咬死了人，背后一凉，小声碎嘴道，“这不会是为了镇压什么邪祟吧......”

朝露的回答是赏了他一记爆栗。

林场老板姓亓，似乎不觉有异，先头二人一进门，他便立刻使唤手下人来上茶，揭盖一瞧，茶盏里盛的是九曲红梅，茶叶亦是次等。

亓老板同良平县衙打过不少交道，看孟玺脸生得很，却又见他自然而然坐在上首，不禁转向张县丞问道，“这位老爷是......？”

张县丞忙一拍脑门，“怪我怪我，忘了介绍，这位是顺天府派下来督办此案进程的小孟大人，专程为你与那薛娘子纠纷而来，后头这些便是小孟大人手下的精兵强将，亓掌柜的，你若是还有什么话，可要一一回明白了。”

张县丞这话单称大人，却并未报出孟玺的官职，想来之前上下已经打好招呼，可明眼人都知晓“督办”二字，不过是名头响亮，只许他旁观襄助，真正做起主来，他还不如这位张县丞说得上话。

亓掌柜也是人精，听完这番话，忙跪下磕了个头，悲怒难当，又是“小人虽有过错，不敢称冤，可是非曲直，也不是单凭薛娘子一面之词，”又是“只求大人主持公道！”

大有一副跪请青天的架势，面子倒是做得足足的。

孟玺心里头虚，只能说些“你的意思我明白”、“我定会澄明真相”、“不会偏私也不会枉纵”之类的官话，最后才引到“带我去事发之地看看”。

亓掌柜犹豫一瞬，一口应下。

直到出了堂屋，孟玺这才终于明白了正厅古怪的原因。

堂屋后头是专门做活的地界，孟玺前脚刚踏进去，映入眼帘的就是院里一字排开好的几具新棺。

天际的日色总是灰蒙蒙，此时新雪尚未铲尽，香烛纸马、纸人魂幡密密匝匝倚在墙根，黄白纸钱吹撒一地，漫天纷扬，封闭的小院霎时宛如一座荒凉未祭的生坟。

山风幽幽呜咽。

不像林场，倒像一座荒山义冢。

亓掌柜见状叹了一口气，“我们这是小本生意，平日就靠乡邻们照顾，接上那么几个散碎活计，若不是搭上香烛纸钱，是断然养不起这些个学徒帮工......他们都是苦命的人，但凡若有些别的手艺吃饭，谁又肯做这些亲眷疏远的事，我们实在不愿污涂了大人耳目。”

“这年本就难过，昨夜下了大雪，只怕又有许多老人熬不过去了。”

寻常百姓尚且嫌他们这群人晦气，若非家中有丧事，决计不肯与他们来往，正是怕来访的贵人心中忌讳，故而正厅中常用的物件，他都专程贴上了一层红纸权做避讳冲喜。

难怪这林木场要选在这种僻静远人的地方，一面是就地取材容易些，可更主要的原因只怕还是做死人生意的，周围乡里以为晦气，不愿来往。

亓掌柜看孟玺脸上没什么表情，面上不禁愈发有些困窘，话里话外，极言苦处，说到伤心之处，甚至有些老泪纵横。

“人生一世，生老病死都是如常之事，谋生之人何来贵贱之分，对生死之事心存有忌讳，不过是世人愚见，大人也并未做此想，你放心便是。”葛清明破天荒主动开口宽慰道。

见是孟玺身边的人开口，便像是一颗定心丸，亓掌柜略略放下心来，以袖抹泪道：“那些犯事的孽畜就锁在偏院，大人若是想见，就请随我来吧。”

偏院不是人房，隔着老远，一行人都能闻到那股恶臭直熏人眼球。

亓掌柜常年居住在此，早已经习惯，除了孟玺，只有常年做仵作的葛清明淡定自若。

亓掌柜习以为常，掏出钥匙，开了前门锁。

听见动静，院内五条狼狗立刻警惕地起身，黑漆漆的眼珠死死盯着来人，带动脖子上的铁链“哗哗”作响。

狗窝旁边便是木桩草草搭建的猪圈，也正是那冲天臭气的来源。

狗常年养在山中，膘肥体壮，此前未见过孟玺等人，只见他进来，头犬踉跄起身，目露凶光，咧开的牙齿中间仍挂着新鲜的肉丝，涎水顺着齿缝流了一地，油绿的眼珠死死盯着他们发出威胁的嗡鸣。

那是不善的信号。

单看着景象就足以想象那猎户死状凄惨。

孟玺不怕狗，可被五六只半人高还咬死了人的恶狗紧盯着，也不禁有些打怵。

亓掌柜恍若不觉，上前爱怜地抚摸头犬的脑袋，语气痛惜，“这些崽子们都是一窝，原本有六只，打小就是我们养来看家护院的，没想那日碰巧遇上姓薛的上山，叫他用弩机杀了一只，还有一只头犬也折了腿。”

“......从前它是最护主的，现如今只能在院子里养着，算是彻底废了。”

狼狗认得亓掌柜，见他伸手，立刻一改刚才的凶残之相，纷纷争将脑袋凑到他手中。

“我们这原本六七张嘴、十几口人等着吃饭，原想着若是生意过得去，杀了年猪，底下人领完工钱都能切上几斤带膘的好肉回家，就算我们不体面，好歹也算是一年到头对家里人有个交代。”

年底飘着雪，猪肉配黄酒，白水豆腐锅，普通人一年到头能望见的幸福不过如是。

见孟玺脸上动容，亓掌柜愈发悲愤。

“那日原是底下干活的小子偷懒，一错眼的功夫，竟让这群畜生跑了出去，平日里这片山地没什么人出没倒还好说，不想那日姓薛的猎户正巧闯了进来撞了个正着，他又手持弓弩，沾带了血气，引得崽子们发了性子......这狗平日里养着就是为了防人，野性未退，见生人自然不留情面，平素里咱们都是严加看管，属实是......”亓掌柜支吾了一下，“属实是那姓薛的猎户出门没看黄历。”

剩下的话他没说。

活生生一个人，被发现的时候只剩下一堆碎骨，几滩血泥，唯独个脑袋还让狗叼出去好几里地。

亓掌柜的一连说了几个凑巧，恶犬破栏，猎户上山，到底双拳难敌这么多精心豢养过的狼犬，最终死于非命，一切仿佛都是命运的作弄，阎王爷大笔一挥，年前铁了心定要勾去这人性命。

“小人们做的是街坊生意，最要紧的便是这周围乡里的关系，若说起那薛猎户，和小人之间更是连面都没怎么见过，更不要说起冲突，小人就是个做生意的，又有家小，何至于此啊......”

张县丞掩着口鼻，这话他已经不知听了多少遍写了多少遍，现如今只觉得烦得要死。

“那你可知那薛娘子击鼓冤鼓，到处告你以活人喂你那些狗，如今她男人死了，就是你在背后捣的鬼——”

“因为这案子我同薛娘子说过不知道多少次，她在外头一哭二闹，就是为着想要从小人这里多拿些钱！”

亓掌柜说到这儿忽然激动起来，“这畜生害死她丈夫的事小人认罚，看他们孤儿寡母可怜，小人也愿意多赔付些钱，可指责小人用活人喂狗可是从没有过的事，先不说这地方荒郊野岭，就是这孽畜真的吃人，小人又哪里又有这么多的活人可以找来喂它......”

“她......她这么说是彻底要把小人冤死啊！”

张县丞冷笑一声，“这事，她恨不能分成几段编成书谱成曲儿就差在京城争相传唱了......眼下是什么时节？百官进京，年关将至，那妇人藏身之处谁也不知，抓又抓不得，明明赔些钱财就能了结，你偏要闹得沸沸扬扬，生怕这丑闻无人不知。”

孟玺如何能看不出来两人一搭一唱。

这黄大人今日没露面，只打发张县丞随他来，就是和稀泥来的，只盼着赶紧甩脱这个麻烦。

提到钱，朝露精神了，“那猎户一家就靠他一人养家糊口，如今入冬眼看大雪封山，你管理不善，纵狗伤人，害了他的性命，无异于断了他一家老小的命脉。”

亓掌柜抖着手，“小人知道谁家都不易，自然是愿意赔钱抚恤的，可五十两银子已经是小人的极限了！那薛娘子眼见这事故，欲壑难填，开口便要白银三百两，且不说此乃天价之数，他家难不成半分错处也没有吗？！”

“小孟大人，”亓掌柜作了一揖，“小人也只是个普通手艺人，就是辛辛苦苦干上个一辈子，也挣不了这么多钱，都是吃些零子儿为生罢了，她若是个本分的人，日后自然有来有往，倘使将来有了难处，还能互相帮衬，可咱们都是干活的，自然不能答应她的要求。”

“小孟大人，”张县丞插口道，“依卑职的意见看，这薛亓二人各有各的难处，薛王氏记恨亓掌柜的害她丈夫性命，所以多索些银钱本是情理之中的事，亓掌柜的既然认了错，也表了态，不如大事化小，早日找到她，劝服她做个明理之人，收下这笔钱，不要断了家中生计，自此相安无事。”

“大人是贵人，单看衣着谈吐便知不懂咱们底层人辛苦，”亓掌柜看着孟玺，语气有怨，“三二十两换壶好酒也可，打赏花魁妓子