正当状元铺如火如荼地经营的同时，贡院内崔尚书翻着翰林学士给的几份卷子，坐在案前沉思。
案件一时陷入僵局。
关于本届乡试，崔尚书等人，从原告苦主，到证人证物，牵涉其中的一干人等，逐一核实，遍查无果。
唯有一处可疑，便是街头巷尾传唱的童谣，不知出于何人手笔。
据那几个上告的书生所言，他们绝没有故意栽赃陷害，小小贱民哪敢得罪首辅。若非轻信民间谣言，以及吃酒时隔壁桌书生言之凿凿乡试有鬼，他们也不会被激得写下血书。
“那些书生说的真真切切，后面有位大人找上我们，亦一口咬定他手上有证据，确凿无疑，说只要我们写了血书上告，后面的事自有他去处理……”
崔尚书又问哪位大人，他们再次一问三不知，也无法确定是否为早朝时上奏那位。
就目前的证据看来，此案分明是一场有心之人刻意罗织罪名的构陷。
兴许就是看不惯哥儿女娘中举，为泄私愤的一场闹剧，再或者，乃陆大人政敌或反对科举改制的大臣借机推波助澜，给陆首辅添点堵，吃点花头。
既查无实据，本该就此结案，再罚那几个诬告的书生扫大街，做点苦力抵罪。
而身后之人，他自会如实禀明陛下，可对呈奏折的大臣小惩大诫，以儆效尤。
可……偏偏他们查到了往届科举舞弊的蛛丝马迹。
那些被换了名字的卷子，毫无水准的进士文章，和藏在角落被判劣等的落榜考生佳作，或者，两场考试水平相差极大的行文风格……
无一不在表明，背后暗潮涌动，水深千尺。
查，牵一发而动全身。
不查，良心难安。
“查啊！”
皇哥儿领着他的两位授业恩师，即查到卷子异常的两位翰林学士而来，朝崔尚书规规矩矩行了礼。
“十年寒窗苦读，只盼一朝科举，登青云梯，入天子门。今有蒙混舞弊小人，窃他人功名，如不彻查严惩，只怕寒了天下士子之心！崔尚书，瑾宸恳请尚书秉公断案，倘有差池后患，孤，一力承担！”
义正词严，振聋发聩。
崔尚书忙上前扶起皇哥儿。
他早将手下人都打发走，此时殿内仅他四人。他仍不放心，瞧过四下果真无人，派心腹看守大门，而后关上，与殿下坐在内室详谈。
既有舞弊，管辖贡院的礼部首当其冲，他们要查就只能用自带的人手。
他们可明面上继续办理本案，暗中追查昔年之事。
难的是那些苦主，不知今在何处。没有苦主，及第者又成了官身，官官相护，难查呐。
耽搁久了，就怕背后之人察觉，横加干涉。
皇哥儿突然想到什么，激动失声，“崔……！”
“嗬，嗯……”
他意识到失礼，赶紧掩唇轻咳，稳下来道：“尚书大人，先时我们不是没查到那些一夜之间铺天盖地的童谣怎么回事吗？会不会……就是当年苦主，为了引我们彻查舞弊而设的圈套？”
一开始，放榜时虽有些不和谐声音，也仅仅是一群落榜考生气忿之下的胡言，并没有百姓真的听信，热议的焦点也只在哥儿和女举人，没人真的要查舞弊。
毕竟，陆首辅公正廉洁，在民间颇有声望，南宫芷又素有才名，几句流言，未曾激起太多水花。
是次日晚上，一夜之间，几首编的煞有介事的童谣，绘声绘色，似有真凭实据，经孩提之口，传遍大街小巷。
而故事中的主人公，陆昌平、南宫芷、柳玉瓷等人，竟无一例外沉默，有人闭门不出，有人避逃他地。
是以，舆论愈演愈烈，流言不止，而后有血书求告。
“该不是……与他们有关吧？”
崔尚书笑着摇头，“他们考得挺好的，跟苦主能有什么干系？若能得首辅相帮，科举之弊何至于瞒了这么些年呢。”
“好吧。”他就是听说那几个最爱打抱不平，说不得他们就认识苦主呢。
“对了，还有近日，民间多了许多关乎崔大人的事迹传唱。”
“哦？”
这崔尚书倒是不知，他忙于审案子，整日泡在贡院里，连家都不曾回过。除了早朝，不曾外出，哪里知晓这些事。
“是呢，现下百姓都很支持大人，坚信崔大人能查清此案，还天下学子公道。”
“孤怎么觉得，背后仍有人推动此事呢？”
虽然崔尚书忠心可鉴，但崔大人管吏部，与百姓接触甚少，他们怎么晓得分辨好坏。
事出反常必有妖。
崔尚书若有所思地捋着胡须，而后看着萧瑾宸乐了。
“殿下的确聪慧过人，兴许……”
“兴许什么？”
他摇摇头，“无事。”
是他先前狭隘了。
*
数日后，崔尚书下朝往贡院途中，遇两书生拦轿喊冤，其中一个更是披麻戴孝、形容枯槁。
崔尚书要把人请进贡院，他二人却连连摇头退避，直言不敢踏入院内。
最后，是皇哥儿出声，把人带至君后在内城最北侧的一处私人宅院。
崔尚书与萧瑾宸屏退左右，问明书生冤情，方知他们分别是上届乡试和会试的落第士子。
披麻戴孝者，是在会试落榜。
即两年前的会试，柳玉岩的同届考生，恰好分在他对面号舍。
那日落座不久，差役嚷着前边有人夹带小抄被发现，故要查验每个号子。对方在搜查时，不小心打翻了柳玉岩的水，而后姿态摆的很低，连声道歉，硬提了壶水送他喝下，恳请未来的进士老爷毋同自己计较。
柳玉岩起先不肯喝，道自己水囊还有水，而差役怕对方生疑，自己端了杯子喝一碗，自证清白，也给对面的书生一道送了水。
夜里，书生跟柳玉岩前后脚闹起肚子，一连拉了两天，精疲力竭。
他连卷子都没答完，回去又病了一场，后两场都没参试。
书生母亲一直自责，以为自己准备的干粮害了儿子，郁郁寡欢，不日便病倒了。
他家中仅余一老母，母亲病了便没回老家，而是留在京都看大夫。他白日在林氏酒楼打工，晚上就在家自习备考，想着倘如有幸得遇赵大人，或可向他请教一二。
哪知，病来如山倒，他母亲再没好转，不久后便撒手人寰。
若仅仅如此也罢，只恨自己时运不济。
偏偏他在酒楼做工时，听萧策吃醉了酒吐露心声，道林家哥儿不识好歹，竟敢拒他的亲，看上那个姓柳的，一个乡下来的泥腿子，他动动手指就能叫他马失前蹄，科举无望……
至此，书生方知，那日差役竟是故意打翻柳举子的水，而自己不过是无辜卷入其中的冤死鬼！
可怜他母亲就这样去了，至死都在怨怪自己，不知背后冤情！
他没了娘亲，又失了仕途，誓要跟萧世子鱼死网破。可他一介布衣，满心愤恨，再无心读书，能如何对抗人家皇亲国戚呢？
那位姓柳的举子，亦不曾告官，可见赵大人并帮不了忙，甚至说不定乃一丘之貉。
随后，他辞去活计，浑浑噩噩度日，想着日夜跟踪萧策，最好能挑个他落单的机会，报仇雪恨……
可哪里容易呢？
不过倒是因缘际会，结识了另一位深受科举舞弊之害的书生，他二人势单力薄，只能藏于暗处等待。
直至日前，坊间流言满天，又将崔大人夸得天花乱坠，道青天下凡，来彻查科举舞弊，他俩终生了点微薄希望，想尽力一试。
另一位书生，则是三年前乡试落榜学子。
据他所言，自己的卷子被人调换了，换他试卷之人，便是他同乡的致仕乡绅家的嫡孙。
那人自己卷子答的烂，不止换了卷子，还背熟他的文章，旁人问起，甚至有胆将他的文章背出来炫耀。
他找上门去，那人便买通知县，判他诬告，夺去秀才功名……自此，他背上污名，受族人奚落谩骂，妻子嫌他丢人，堕胎和离，另嫁他人。
含冤莫白，妻离子散。
“崔大人，学生求大人做主呐！”
两人不识皇哥儿身份，便只跪拜崔尚书，以头抢地，苦苦哀求。
崔尚书将人扶起，郑重承诺定会彻查此案。
只是……他看看萧瑾宸。
“柳举子？莫非真是……”
“定是那柳玉瓷的兄长无疑，同林家哥儿有关的农家子书生，应当没有旁人了。”
萧瑾宸想到那人，眼泛精光。
这一招顺水推舟，借势而为，妙啊，妙哉！
*
话分两头，青云坊状元铺后院，柳玉瓷、吴煦亦正与柳玉岩、老张头谈论此事。
柳玉岩等人是晌午时分到的京都。
这一趟，鉴于老张头年纪大，舟车劳顿，病了一场，走得慢了些。
江逐心将人送到，便告辞离开，独自去开了客栈。她受张牧之托，留在京都保护老爷子，然无名无份，她总不能叨扰柳家或林家，便决定暗中观察。
而柳玉岩、老张头和谷子，听闲汉介绍青云坊开了间金玉状元铺，便猜是瓷哥儿他们，请人领路直接寻到了青云坊。
彼时，柳玉瓷正在接待客人，见到兄长和老师，惊喜地将人带到后院叙旧。
“哥哥，我有天大的好消息要告诉你！”
“是么？巧了，哥哥也有天大的好消息要告诉你。”