天色未明，贡院外已挤满了乌泱泱的人。
布衣书生们站一堆，有的一手提考篮，一手捧着书卷和干粮，抓紧时间看两眼书，塞两口炊饼充饥，焦灼等待着。
有的拎着考篮原地踱步，闭目喃喃，或背诵诗文，或求神拜佛请菩萨保佑。
锦衣书生们站一堆，多在与旁的同年攀谈，身侧有书童小厮帮提考篮，露水湿了肩头，也有丫鬟用帕子轻轻擦拭，妥帖照应。
寒门学子与高门子弟，壁垒分明。
哥儿和女子书生又站成一堆，中间亦存在模糊的分隔线。
富家哥儿以南宫芷为中心，而柳玉瓷、方宁站在贫寒学子之间，与上回诗会结交的麻衣女子和素衣哥儿闲聊。
两边又因为南宫芷和柳玉瓷对视上了，不约而同朝对方走去，队伍似水流动，渐而交融。
南宫芷同他和方宁分享自己听说的消息，道圣上相当看重此番乡试。
身边同样有所耳闻的官家子女，亦纷纷点头附和，一人漏一点，凑齐了来龙去脉。
自科举改制后，绥元帝为尽早选拔哥儿、女子官员，三年前曾设恩科。凡京都人士，皆可参与国子监“小乡试”选拔，过乡试者可与那届举子一同参加春闱。
然，彼此朝中老臣并未打从心里赞成改制，权当哄着绥元帝高兴，以退为进，想让他早点定下太子罢了。
自上而下，深宅大院家的哥儿女子，多数在观望。少有人真的去考恩科。
仅有的几个考生，要么是职位久不变动的小官为在皇帝面前露个脸，喊家中孩子去装个样，要么是商户人家想争一争，可实在读书日短，考不过十年寒窗的汉子。
结果可想而知，仅一人进了二甲末流。
好不易考上，又因家中夫婿要他生娃，怀胎不足三月，胎像不稳，错过了外放做官的时机。
绥元帝着实落寞一阵，而那些老臣则暗自欣喜，后宅之人果然就该待在后宅，想在朝堂之上争一席之地，痴心妄想。
其后两年，多地陆续有哥儿、女子被冠以奇才、神童之名冒头，在院试中拔得头筹，占去不少廪生名额。
直至今岁秋闱，乃第一届正儿八经的由哥儿秀才、女秀才凭实力，过五关斩六将，一步步考上来方参加的乡试。
绥元帝对之报以莫大的期待。
故特命首辅陆昌平为主考官，彰其重视。
此番若真有哥儿或女书生占得头名，无疑将得皇帝额外青睐，仕途有望矣。
“瓷哥儿，你放心，秋闱我定会胜你一筹，你可得好好发挥，莫要我赢的太轻松。”
“……”你要赢我，我放什么心？
“还有你，宁哥儿，可别提前松了气，等落榜后哭鼻子啊。”
芷哥儿呐，连互相鼓劲的话都这样别别扭扭的，不算中听，但真心希望彼此都竭尽全力，求仁得仁。
方宁说着软话谢他。
柳玉瓷笑而不语，对解元之名，亦志在必得。
吴煦、林昭月、二毛和丫丫都在，陪着家里两个考生。
听他这么说，吴煦比夫郎还不服，“嘭！听听什么声？哦，是有人牛皮吹破了呀！”
“我家瓷哥儿发挥定然好，比你好一千一万倍！倒是你，可别写着写着打瞌睡，闭着眼睛做你的解元美梦去了。”
“呵，谁能夺解元，凭的是实力，靠你嘴皮子溜可无用。”
两人一个比一个狂，竟是丝毫不把周围人放眼里了。认识南宫芷的那几个贵公子、名门小姐，少见他这么亲和的一面，机不可失，遂群起而攻，与他论长短、争高下。
柳玉瓷左手边的素衣哥儿弱弱出声，加入其中，压一票他的好友麻衣女子得解元。
于是，吴煦做庄，一场小范围赌局就这么开始了。
丫丫记人脸，二毛收铜板，为照顾家境不佳者自尊心，吴煦定下一人仅限一文。乡试放榜后，得解元者，林氏酒楼请一顿好酒。
“哈哈哈，如此一来，倒是我成了赢家？”
一顿饭而已，南宫芷可不放在眼里，他不在意林昭月赢不赢，只问他压谁。
林昭月：“……”
柳玉瓷眼睛扑哧扑哧，亮晶晶望着他。
高门大户家的哥儿、女书生亦有不少林昭月的友人，甚至好些是他扮男装调戏过的，同样眼含期待看向他，撒娇争他那一票。
林昭月莫名有种渣男被揭穿，众怒之下被莺莺燕燕围攻的尴尬。
他敲敲太阳穴，“哈哈，我嘛……可以不选嘛？”
“月哥哥……”
吴煦“嫌弃”他，“你不行啊，天天嘴里喊着同瓷哥儿要好，关键时刻这么不给力？瓷哥儿，你看看，渣男就他这样的，嘴上泡了蜜，手里捏着刀……”
林昭月轻哼一声，搂住方宁半身，“瓷哥儿有你嘛，你们都支持瓷哥儿去了，我自然投宁哥儿一票！林怀章我啊……平等地怜爱每一位漂亮哥儿、漂亮小姐，哈哈哈！”
而后，他果真利落掏钱给了二毛一文，压方宁胜。
反正赌约又不真靠它挣银子，表达支持罢了。
方宁哑了声，“谢谢月哥哥。”
“切……”
其他人争宠失败，纷纷投以“谴责”目光。
不过，经此一出，原先紧张忐忑不安的学子们，倒是被吴煦带头插科打诨一番，心态竟稳了下来。
待东方泛了鱼肚白，远处响起梆子声，厚重的贡院大门“咣当”一声打开。
差役开始唱名，考生分数列有序排队入场。
像吴煦一般陪考的亲友，自觉避让，站到外围。
吴煦隔着层层叠叠的人墙，朝柳玉瓷大喊：“瓷哥儿，加油啊！考个第一回家，以后我就靠你吃香喝辣啦！不考第一也行，我供你一辈子！”
“反正你是最最最最最棒的！”
柳玉瓷听到了，回首嫣然一笑，“嗯嗯嗯嗯嗯！”
紧接着，柳玉瓷递交代表身份的浮票，经一道道检验，证明未携带任何小抄等作弊工具，再抽取考号，由差役领至自己的考舍。
然，本次考试运气不佳，不幸安排到了距离臭号极近的位置。
柳玉瓷傻了，轻嗅空气里尚不浓郁的异味，眼前一黑。
好臭！
乡试三场，每场三天两夜，他要在这个挤得只容纳一张单人木板床，一顶书案的小房子里，整整待上九天！
呜……要腌入味了！出去还能见人嘛？
柳玉瓷耷拉着脑袋坐下，无声整理考篮，望着煦哥哥精心准备的水粮、丫丫收拾的文具和林叔么添置的薄被，在心尖落泪。
动作都变得迟缓了。
不过，等拿到卷子，看见考题，他便再无心分神了，全然沉浸于考试中，落笔成章，一气呵成。
三场考试，第一场经义，考察学生对四书五经的熟悉与理解程度，需以数篇八股文作答。
第二场官场应用文与论判，“论”即抒发对前朝历史与本朝治国之道的见解，“判”即考察律法，模拟官场公文判词，还要写诏诰表，检验考生从政能力。
第三场时务策，涉及农耕、水利、边防、财政和吏治等政务时事，考生需结合实际提出解决现实问题的办法，要引经据典，更要切实可行，而非信口开河，夸夸其谈，华而不实。
第一场考八股文，柳玉瓷四书五经倒背如流，信手拈来，写完一篇，停笔歇一歇，能用炉子烧个水，泡一碗坚果燕麦粥，吃几口果脯饴糖充饥。等提起笔，他便无心吃喝了。
待天色暗下，他估摸着时辰够，就熄了油灯，将卷子细致收好，借着考舍外甬道灯笼透进的微弱光芒，泡一碗方便面和即食火腿肠，得一个饱腹。
而后裹着薄被早早睡下，养精蓄锐。
第一日臭号味不重，他又全身心投入，整体感觉尚可，除了最开始闻到的异味，后面渐渐适应了。
后两日，便逐渐有点难熬了。答题时还好，顾不上，等吃饭那阵，就越来越恶心，倒胃口。尤其第三日，除清晨答题前吃了半碗小米粥，便再未进食，生生熬过一整日。
待暮鼓响过三遍，卷子被收起，柳玉瓷随人流鱼贯而出，在门口一见到接人的吴煦，就直挺挺倒下了。
被吴煦抱入怀中，闭着眼睛，嘴里仍嘟囔臭。
到家后，饭也不吃，嚷嚷着要洗澡，吴煦想劝他先吃饭，才开口，他便哭了，眼睛只露了一道缝，正好容泪水划落。
后越哭越大声，委屈地直抽抽，惹得林霖、赵仕恺、林昭月皆来关心。可把大家伙吓了一大跳。
结果竟是因被分到臭号，熏了一身夜香味，被自己臭哭的。
真是好笑又可怜。
幸也不幸。
幸是没旁的大事，没在考场受欺负，不幸则是分在臭号，总要受影响的。
吴煦心酸酸的、坠坠的疼，好声好气哄他，耐心伺候他洗澡、更衣和吃饭。
柳玉瓷全程闭着眼，流着泪，半梦半醒的。
等人终于躺在床上，吴煦给他擦着眼角泪痕，一边心疼地想劝他说咱们不考了，不考了，相公养你啊，一边却明白这是瓷哥儿小半辈子的心愿，十年如一日地苦读，哪舍得他竹篮打水、得不偿失、灰心丧志。
哎，太辛苦啦，小可怜瓷哥儿。
他作为身边人，只能将后勤保障工作做到位，连夜拉上二毛、丫丫赶工，替他和方宁绣香囊。
瓷哥儿的香囊，味香是重中之重，好掩盖臭号的味，吴煦分别以檀香和辛夷玫瑰干花为原材，做了两款香囊，干花弄的很碎，用白色网兜裹一层，再添到外边的绣花香袋里，方便门口检查。
方宁的香囊，以薄荷、陈皮和艾叶为主，是为了他困倦时嗅一嗅，提神醒脑。
有了吴煦的香囊，柳玉瓷后两场考试果然好许多，只是到底熬的日子久了，越往后越体力不支。
等乡试三场全部结束，他再次倒进吴煦怀里，连一个字都不想讲，哭更是没力气哭了。
方宁也没好到哪里去，倒在二毛身上，全靠他拖着走。
到了家，两人均早已在马车上睡死过去。
澡是吴煦、二毛分工洗的，饭是丫丫一口喂不进去的，连睡三天三夜，不知堂前燕南迁。