姚氏雷厉风行，很快就将事情处置好了。

较之从前的行事风格，姚氏此番可以说是惊人的聪明。下定决心之后，打发娉姐儿和好哥儿回去，立马让艾妈妈配了一副哑药，现煎了给芦莺灌下。

芦莺满以为即使太太来者不善，但至少也要给她一个说话的机会，届时她伏低做小，苦苦哀求，再拿肚子里的孩子说事，或许好哥儿也能帮着求情，总是有机会把太太说得心软的。

谁知道二姑娘一路押着她过来，只是想把她交给太太处置，根本不是让她来陈情的。芦莺连太太的面都没有见，只在她跟前晃了一下，就被押下去严加看管。等太太再命人传她时，等待她的就是凶神恶煞的艾妈妈，和她手里一碗热腾腾的汤药。

芦莺本能地以为这是一碗堕胎药，在亲眼见过娉姐儿的态度之后，她原本的幻梦有所碎裂，心态已经从“姨娘之位是我的囊中之物”转变为“我要尽力保住我们母子的性命，再图其他”。看见艾妈妈上前，吩咐两个婆子按住她的手脚，自然拼命挣扎。

求生愿望爆发的时候，人总是能表现出惊人的潜力的。芦莺发疯似的挣扎，两个人高马大的婆子一时竟不能将她按住，艾妈妈捏着下巴才要灌药，被她用力摇头扭动，带得药汁一下子倾了半碗。还带着热意的药水全泼在了芦莺的下巴、衣襟以及艾妈妈那身质地精良的官缎柿蒂纹褙子上。

艾妈妈养尊处优多年，很少吃这样的亏，看了看衣服上脏兮兮的药渍，气极反笑：“我劝你省了这点力气罢，这一碗泼了，锅里还有呢。”又咕哝道：“又不是要你的命，你安生些吃了，后头有你的好处呢。”

芦莺是一个愚蠢到听不懂正话反话的人，闻言为之一呆，又觉得太太果然顾念未出世的孙子，或许也不会像二姑娘说的那样对待自己。艾妈妈手中这一碗药，也未必是扼杀那个小生命的毒药，指不定还是能让他茁壮成长的补药呢。

可若是补药，好声好气让她喝了便是，为什么又要按住她手脚来灌呢？

芦莺想不明白，她迷茫地抬起头，透过重重幔帐，试图看清内室里姚氏的脸色。

可是绣幛之内有帘子，帘子里头还有屏风，这千重锦绣映入芦莺的眼帘，即使凝目到酸痛，看到的也不过是贵妃椅上一个横卧的背影。她和姚氏之间的距离，好似天与地，云与泥。

两行泪水从芦莺脸上滑落，落在艾妈妈的鞋子边上。芦莺已经很久没有如此清晰地意识到自己的身份了，她一直觉得大家都是人，她和一等的丫鬟也没什么区别，至于和主子相比么，不过是主子命好，会投胎罢了，她若能挣得个姨娘当当，不也是半个主子了？直到此刻，她才深切地感受到自己的卑微，太太连跟她说话都不屑，连看她一眼都不屑！

灰心归灰心，第二碗药盛过来的时候，挣扎还是要挣扎的。但这一回艾妈妈有所防备，芦莺又渐渐力竭，终于还是灌下去了。

艾妈妈顾不上整理脏污的衣裳，吩咐那两个婆子将芦莺带下去，就气喘吁吁地立刻去复命。

姚氏躺在贵妃椅上闭目养神，玫红色裙裾层层叠叠地在淡紫色的椅子上铺开，一路迤逦到绛紫的地衣上。如此艳丽的色泽，其实既不适合日常穿着，也不适合作为起居室的摆设，可衬着姚氏那张娇艳的，依旧没有一丝皱纹的脸，又让人觉得一切都恰到好处。好似国色天香的牡丹，繁华艳丽的花瓣中心包裹着一点黄蕊，富丽俗套又如何？不似菊之高洁、莲之雅致又如何？又有谁能真的不动心、不怜惜、不向往呢？

艾妈妈不禁有些走神，想起从前在姚家的时候。彼时姚氏还是个含苞待放的少女，姚家也远远没有今日的富庶，可是在钱财允许的范围内，姚氏还是将自己打扮得漂漂亮亮的，春日凝妆上翠楼，蹴罢秋千，起来慵整纤纤手，那时候的她，何曾有今日的忧愁？

一股浓浓的疼惜涌上心头，尽管姚氏紧绷的脊背说明她没有睡着，艾妈妈却不忍心把她叫起来。好像她一开口，就会把昔年那个不识愁滋味的小姑娘，复又唤回到这个挑着一重重担子，儿女都是债的妇人身体里。

但姚氏自己睁开了眼睛，见艾妈妈站在跟前，便问道：“药灌下去了？”艾妈妈应道：“灌下去了，是奴婢到不常去的大夫那里现配的，效果立竿见影，不必明日，她此刻应该已经说不出话来了。”

姚氏点点头，放下支颐的手，抬起身来想再吩咐些什么，身子却微微一晃，复又躺了回去。艾妈妈大急，连忙上前搀扶，又关怀道：“太太怎么了？”姚氏半躺在她怀里，头抵着她的袖子，闻到一股淡淡的药味，喃喃道：“妈妈，我好像有一点发烧……”

艾妈妈这才注意到姚氏脸色异常苍白，可面颊却带着不自然的潮红，用手试试她的额温，果然比平时更高。艾妈妈心痛极了，立刻道：“奴婢去请良医！”

姚氏却拉着她的袖子不放：“不急，先办完芦莺的事……你待会出去，把家里有头有脸的仆妇都召集起来，告诉她们说，芦莺这个贱蹄子，不守女德，与人有染结了孽胎，还敢嘴嘴舌舌夹缠不清，攀诬少爷。因她死活不肯说出奸夫是谁，只能将她处置了。把芦莺带到众人面前，杀鸡儆猴，叫众人知道不守规矩、污蔑主子的下场！等她落了孩子，养好身子，就把她卖了，让众人瞧着，要杀鸡儆猴……”

艾妈妈发觉姚氏有些混乱，有些话反复说了两遍，又是心疼又是担心，问道：“太太，杀鸡儆猴固然好，可也怕流言影响二少爷的声誉啊，不如暗中将芦莺处置了，再将朱嬷嬷、春山等人敲打一番，也就罢了。”

姚氏在她怀里吃力地摇头：“使不得的，流言是捂不住的，你想想万昌隆……既然捂不住，倒不如任由他们去说，我们堂堂正正的，一上来就把真相说清楚：是芦莺污蔑我们好哥儿。众人议论两天，见我们光风霁月，流言就不攻自破了。”

艾妈妈细想之下，也觉得姚氏说得有理。西府的仆妇不似东府训练有素，规矩严明，想在西府扼杀流言其实是一件很困难的事，除非用一件本就耸人听闻的事情来掩盖另一件事。似从前秋阳的事情，因为有了“偷盗”这个本身就很劲爆的由头，才很好地掩盖了秋阳真正犯下的“挑唆和引诱少爷”的罪过。如今芦莺的事情也是一样，再怎么掩盖，已经有了不少知情人，一个丫鬟无端被发卖，众人总要猜测的。与其让他们一步一步猜到好哥儿头上，不如一上来就给他们一个“真相”。况且姚氏安排的说法也经得起推敲，一个九分真、一分假的谎言才是最高明的，横竖没有真的滴血认亲，芦莺肚里的孩子是好哥儿的这件事，也就只有非常了解他的姚氏、娉姐儿和贴身伺候他的春风自己心知肚明。

艾妈妈便点头道：“奴婢知道怎么做了，太太安心养身体，交给奴婢吧。”

姚氏依然拉着她不放：“还没完……和芦莺一起当差的那个四等丫鬟，还有流丹阁那个被芦莺欺负的丫鬟，也都不能留了，都要远远地卖出去。我不能让任何人威胁到我的好哥儿！”

艾妈妈闻言，心中十分犹豫，姚氏此刻在发烧，思维混乱，一时没有想到其他人，可连黄莺与和风她都要发卖，其他知情者必然也难逃一劫。等她清醒了想起来，朱嬷嬷、章妈妈、春山、春风，甚至娉姐儿身边的鬓云，乃至艾妈妈自己，是不是都要被姚氏一一卖掉？

兔死狐悲，物伤其类，处置芦莺的手段固然残忍，但艾妈妈身为姚氏的心腹，利弊荣辱与之一致，再加上本就是芦莺犯了错，艾妈妈没有太多的不忍。可是当春山等与艾妈妈境况类似的人也岌岌可危时，她就不赞同姚氏的做法了：“太太思虑周全，只是涉事的人多，动静太大了倒是显得您心虚。依奴婢的愚见，倒也不用都远远地卖了。不如就说这两人办事勤谨，将她们升调到物华堂做事。这样放在您眼皮子底下看着，您也安心许多；这两个丫鬟得了体面，心里感激您，也更能管好自己的舌头了。如此朱嬷嬷、章妈妈等人看在眼里，自然明白您的慈悲，也就更知道该怎么说话、怎么做事了。”

恩威并施，宽柔相济，届时众人看见不安分守己如芦莺，被喂了哑药堕了孩子发卖了；做事勤谨如和风，从流丹阁调到物华堂做一个体面的闲职，不知情的人满足了八卦欲之后，就会小心当差，谨慎做人；知情的人受到震慑又感念姚氏慈悲，也会保守秘密。