过了娟姐儿的周岁，就步入冬季的步调了。都说年关年关，过年譬如过关，年前忙完最后一季，才能安逸地过个好年。宁国公府里，各人也有各人的营生，宁国公夫妇掌管着阖家的产业，忙着清点铺子的存货，庄子的出息，和王公贵族圈子里的人情往来；二房之中，殷萓沅在筹备官场的岁末考评，姚氏也要理清西府一年的账册，置办年节的器物和赏赐。
大人们忙得不可开交，小孩子倒是闲了下来，每逢年关，康先生与许先生夫妇都要暂辞东家，回老家祭拜先祖，看望族人。课业既停，闲来也不过闺阁玩乐，虽则借馆读书的谢握瑜已然归家，娉姐儿与婷姐儿姊妹还能互相作伴。
只姊妹二人虽为一卵双生，年幼时别无二致，随着年岁渐长，性情却愈发迥异。娉姐儿活泼爱闹，婷姐儿娴雅贞静，譬如这冬日里，娉姐儿总爱往园子里玩乐，或是跳百索，或是抛彩球，或是踢毽子，婷姐儿却爱在屋里烹茶刺绣。
这一日，梅心亭的绿萼梅开了，娉姐儿兴兴头头赏玩了半日，又折了好些供在瓶里预备分送。回到水天阁，打眼一看，见对面长天阁二楼绣房门口帘幕低垂，微微露出门口侍立的丫鬟的裤腿，便知婷姐儿又在绣房做针线。娉姐儿心念一动，一气儿跑进长天阁内，引得丫鬟们请安不迭。
门外是冰雪玲珑世界，门内却别有洞天。一应摆设整洁有致，屋内暖香袭人，娉姐儿笑着，微喘了几口匀了气息，问道：“婷丫头，又磨你那指头功夫呢？”婷姐儿闻声便知是姐姐来了，笑着放下绣绷，亲自替娉姐儿倒了一盏茶，应道：“闲来无事，替大伯母做一副抹额——姐姐去哪儿玩了？喘得这样，水得一口一口喝。”
未等婷姐儿语毕，娉姐儿早接过茶盏，一气儿灌了下去，取出帕子擦拭嘴角，又伸出头去看婷姐儿放在绣墩上的绣绷，啧了一声，道：“你替大伯母做的？”落在“大伯母”三字上的重音隐隐透出不赞同的意味。
婷姐儿便道：“正是呢，替娘和祖母做的已经得了，余下的料子刚好还够一个，想着大伯母素来对我们二房照拂有加，且大姐姐出嫁半年，今岁是大伯母头一个膝下没有女儿承欢的年关，大姐姐与我们相厚，权当是我们替她向大伯母尽孝了。”
娉姐儿对余氏并无成见，也不过是随口一问，并不十分关心她的回答，闻言点头叹道：“怪道祖母常常夸你是个全和人，想得周到，还耐得下性子，我是再不成的。”
说了两句话的功夫，娉姐儿的丫鬟栖云才将将赶到，一般的也是气喘吁吁，进来向婷姐儿蹲了礼，这才笑道：“姑娘跑得真快，奴婢险些跟丢了。”娉姐儿道：“我跑我的，你自管慢慢走着便成，哪个让你撵在我后头了？”说着，见婷姐儿微笑着拿手刮脸羞她，自家也忍不住笑起来。栖云也熟悉自家姑娘的性子，跟着笑了一阵，又忙将手中的花觚放下，向婷姐儿道：“险些忘了差事了，三姑娘，这是我们姑娘往梅心亭去折的新开的绿萼梅，我们姑娘说您不爱红梅，特意给您赏玩个新鲜样式的。”
婷姐儿忙道：“姐姐有心了。”又问道，“祖母和娘那边送了不曾？”娉姐儿跑了半日有些饿了，拿了婷姐儿桌上的攒盒挑点心吃，闻言便点头：“知道你必有这一问的，早就送了，连着你心心念念的大伯母那边也未曾落下的。”
若这话是婷姐儿说给娉姐儿，娉姐儿必要反问一句“我怎么就心心念念大伯母了”，可此番听话的是婷姐儿，虽不赞同，却也不去辩解，不过一笑，便走到花觚边上，细细赏玩起来：“这花开得真好，夜间吃罢饭，我比着样子画一幅，再描一副花样子。”
娉姐儿吃罢点心，把包着点心渣滓的帕子递到栖云手里，向婷姐儿道：“我看你这副抹额已经锁边了，想必是做得了？可巧折给伯母的花我还没打发人分送，不若咱们一道去东府？”婷姐儿应一声好，姐妹二人便相携一道往东府去。
送了抹额和花儿，余氏谢过，又拿庄中佃户孝敬的风腌果子狸做回礼，这是姚氏母女三人都爱的。又留了姊妹二人用饭，娉姐儿以“待会还要去看祖母”为由婉谢了，陪着余氏说了几句话。
见余氏正吩咐管事娘子更换德馨室的窗户纸，娉姐儿便接过话头：“许先生归家之前才赞了一句，说霞影纱与外头的景致相映成趣，可见伯母的眼光极好。”余氏笑道：“我却不似你们先生那般风雅，单纯觉得冬日肃杀，屋子便该归置得暖意融融才好。霞影纱冬日用着正相宜，夏日便该择些清爽的颜色了。”说到德馨室，余氏便自然地问起姊妹二人的功课，又笑道：“吃罢年夜饭，好哥儿也有六岁了？也到了入学的年纪了。若你们父亲母亲有意，伯母这边便替他多预备一套文房四宝和给先生的束脩。”
六岁开蒙，实则已经算是晚的，只是上有花老太太溺爱，下有姚氏护持，总推脱好哥儿还小，往后有一辈子的时间读书，何苦克扣这一二年的无忧无虑的光景，且多让他痛痛快快玩乐几年。虽则其父殷萓沅也曾提起过一回，却被母亲妻子驳回了。
如今余氏提起来，娉姐儿与婷姐儿思量一回，觉得余氏说得有理。且不论大房的松哥儿开蒙如何早，读书如何用功，单是娉姐儿与婷姐儿两人，六岁上头也已经识文断字了。
娉姐儿颇有身为长姐的责任感，闻言便道：“伯母说得很是，弟弟也到了读书的年纪，待我们家去同娘说了，等开春两位先生回来，便领着好哥儿一道入学，文房四宝且不劳伯母费心，只先生那里就偏劳伯母知会一声了。”
余氏原也不过顺口一提，语毕还有些后悔，毕竟好哥儿的亲生母亲尚且不急，她身为隔房的伯母也不好多问。且让好哥儿晚些入学是花老太太的意思，自己身为儿媳，就更不好拂逆了。
见娉姐儿答应得这样爽利，倒是有些踌躇。余氏思量着此事泰半不会这样轻易作定，嘴上含糊答应着，先将束脩等物预备起来，待姚氏那边给了准信，再去同先生相商。
谁料这一回却出乎余氏所料，娉姐儿开了口，且还比殷萓沅这个西府的一家之主发话还更管用些。
娉姐儿剑走偏锋，料到让姚氏和花老太太松口困难重重，干脆越过她们，直接去问了好哥儿的意思，问他可愿同姐姐们一道去东府读书。
好哥儿见两位姐姐每日相携往东府去，还当她们是背着他过去玩乐，小小年纪尚且不明白“读书”的意味，几番闹着要同去，皆因众人忧心他扰了先生清净，百般劝哄住了。若真允了他同去一回，便也罢了，知其所以然之后，想来很快便会腻味，随后丢开手去。偏生得不到的才能念念不忘，故而好哥儿一听见姐姐松口肯带他一道去读书，登时点头如捣蒜，连连答应。
娉姐儿见状，有些得意地冲婷姐儿一笑：“瞧着罢，我这就叫‘一物降一物’，咱们虽难以说动祖母和娘，可好哥儿自己点头了，祖母和娘难不成还会逆了他的意思，这不就成了？”
婷姐儿却有些忧虑，看向乐得手舞足蹈的好哥儿，握住他的小肩膀，颇有些严肃地同他道：“好哥儿，读书可不是去玩，未必是你所想的一件乐事。你既答应了要与姐姐们一道读书，便要日日坚持，还要乖乖听先生的话。你若能做到，姐姐们才会带你一起；若不能，便罢了。”
好哥儿嫩声道：“我要去，我要去！读书若不是一桩乐事，姐姐们为何不论寒暑一日不歇？”
见他尚未理解“读书”是一件严肃的事，婷姐儿又道：“读书自有明理的快乐，但正所谓‘学海无涯苦作舟’，姐姐刚学写字的时候，每日练得手腕抬不起来，你瞧姐姐的手，上面还有写字写出的茧子。”说着伸出手来，示意好哥儿去看她握笔的几处茧子。
娉姐儿拉她道：“你何苦唬他，好不容易才哄得他答应读书，若再反口，咱们不是前功尽弃了？”婷姐儿摇头道：“他若畏难，此刻便是哄他去了，也难以坚持，还引得伯母、先生们白折腾一回，不若清清楚楚说明白了。”
姐妹二人尚未统一意见，好哥儿已经满口嚷着“要去”了。他是真正的打从一出生就泡在蜜罐子里的王孙公子，作为姚氏的独子，含在口中怕化了，抱在手上怕摔了，半点苦头都未曾尝过，根本难以想象读书是怎么个“苦”法。虽然婷姐儿拿手上的茧子与他瞧了，可婷姐儿到底年小，一双纤手生得娇嫩，虽然刻苦习字起了些许薄茧，但每日拿花露浸泡又抹了羊脂膏子，也就淡淡一层，并不分明，好哥儿见了半点不惧。