姜棣棠未应声，只静静地对上甄老夫人的视线，小幅度地点了点头。
她明白了。
难怪姜洄不愿告知她，亦不愿让她查。
彼时觉得不甚清晰之事如今却明了，只是这答案甚为不可思议。
却亦有迹可循。
为何谢明霁偏要多费周折到这平江府来，查那景和五年的赈款案？
为何谢徵那般惊慌，宁可兵行险招对他们下死手，也要阻止谢明霁到江南来？
原是因为这景和五年的冤案同东宫有关。
“不过孩子，这趟浑水我不愿你搅的太深。你既已是郡主，何不让往事随风，只安安稳稳一生便是，何必非要同他们掺和这陈年旧事呢。”
甄老夫人知棣棠已明了此事原委，见她未说话，便自己摇头劝道，声音都有些急：“他们愿争愿抢，便随他们去。我不信你真的心悦于太子，亦不知你为何成了准太子妃还与这三殿下纠葛，然总归我信你有分寸。
崔甄二家的孩子聪慧，不用长辈知会亦晓得该如何行事。我只是担心你，昔时珩之未打算掺和权臣纷争，却亦被迫卷入那朝政漩涡，你若是搅和进来……”
“我知晓。”姜棣棠截断甄老夫人的话，自个儿接上，似为了让人宽心，竟伸手放在了甄老夫人搭于桌边的手上，轻轻握了握，语气认真，“我知晓，亦不打算搅和的太深，只是我的身份不免会牵扯进来，难能独善其身。”
姜棣棠思索着，到底没同甄老夫人说那些弯弯绕绕的东西，只堪堪提了一句，便止住话题。
“你有分寸便好，总之要好好的，我们甄家和崔家的小辈也独你与应尘二人，你们只好好的便是了，旁的什么，于我而言都无所谓。”
甄老夫人反握住姜棣棠的手，安心了些，她轻轻点了点头，长叹着，却松开姜棣棠，放她归去：“听得你这两日便启程回京了？留于京城也好，毕竟你前十六载都养于京中，结识的知己密友亦在那处，没理由同我们长居平江府，也没个身份。”
“去吧孩子，去看你想看的山川大漠，做你想做的任何事，只要记得平江甄家永远都在这儿就好。当年我这老婆子未护住珩之，现在即使是要我豁出这条老命，也得护住你。”
“您多虑了，哪有那般邪乎。京都虽是人多眼杂尽是是非，却也并非什么豺狼虎豹之穴，我亦无甚长处，哪值得旁人害我。”
姜棣棠听了甄老夫人这话，眼眸弯弯，似因笑的太过而沁出些泪珠，将落不落地垂在眼角，连带着胸口都起伏，宛若喘不上气。她起身，觉得心间似有暖流流经，四肢百骸都随之散去先前凉风袭过的寒，变得温热而舒展。她稍稍止住了笑意，忽地提裙，却朝着甄老夫人叩首，用的是那最高礼，将甄老夫人都惊了一跳，慌慌起身，欲扶起她。
姜棣棠却执拗，推开甄老夫人伸过来的手，而后朝她拜下，轻声道：“无论哪般，棣棠仍该谢过祖母不弃而忧之恩。棣棠既为崔甄二家血脉，便不会以姜洄之女的身份苟活于世，只待一个时机。他日，棣棠定会将崔氏女之身份昭之于天下，绝不会令爹娘与祖母寒心。”
甄老夫人浑身一僵，似难以置信又觉得恍然，许久之后才颔首，她伸手将跪于地上的姜棣棠扶起，若是细看，能瞧见那张已然苍老的脸上，残存着一滴水珠：“好，好。”
“去吧，有你这句话，祖母无论如何，也会活到你回来的那日。”
“祖母自然长命百岁。”姜棣棠起身，还是朝着甄老夫人颔首屈膝，最终旋身时，她抬眸，瞧见了满堂青绿。
江南九月无落木，蝶云纷飞，惊鸿半色，鸟鸢飞拂而过，满目黛瓦红墙，蓊蔚洇润。
是同京都全然不一样的盛景。
“在想什么。”
何时走出了正堂，姜棣棠也是浑然不知，只待谢明霁凑近她问时，她方才回过神。
棣棠循音抬首，睇视眼前人。瞧他瞳熠炯炯，扬睑情拢，冁然一弯弦月，无端醉梦。
她聆语，睫颤不过心神漾，抬手指了那一片葳蕤，忽道：“殿下有瞧见那一方青碧吗？”
谢明霁顺着姜棣棠手指之处瞧去，本以为会有何不同引得姜棣棠侧目，却只是寻常之景。他轻蹙眉，瞧了半晌亦未窥见端倪，终是回首，看向姜棣棠而疑惑道：“自然，如何？”
“我见草木春此处。”
姜棣棠略过谢明霁，朝院外行去，口中轻吟的低语散开，藏着难窥的星星笑意。
她蓦然回首，软语于唇齿间辗转，莞尔而道：“却不知，惊鸿何处。”
谢明霁一霎怔愣，细品棣棠话语深意，他原以为她是欲言这风光明媚，秋不似秋，沾染春和意。
殊不知……
谢明霁轻叹，微微摇首，扬唇间勾来几番笑，融进那叙了一半的谜语里。
他快步，追及前边本就行的缓慢的姑娘，却未停住，只在途径她身侧时忽地温言，簌音明净：“不知惊鸿掠过。”
姜棣棠盯着那少年背影，面上含玉，作那调侃状，悠悠叙言：“殿下自比惊鸿？”
“不是你比我？”谢明霁顿住脚步，就那般侧身，含笑瞧她，待人跟上，“莫非是我才疏学浅，会错姑娘意？”
“是我尺泽之鲵，不知殿下想的这般深，便是什么都能扯到自个儿身上。”
姜棣棠调侃之意未减，亦未同谢明霁多贫，反是朝着行于更前面的崔应尘走去，同自家兄长有一句无一句地说着闲话。
谢明霁也未往前追去，就落后二人几步，瞧他们相谈甚欢，背影亦相随，如何不温馨。
他忽然忆起，今年年初初见姜棣棠的那三次，他说过，要她良禽择木而栖。
其实择谁亦无妨，现下这样，能同亲人在平江府无忧无愁无人识，便是个好的归宿。
他私心甚至不愿她归去。
他一开始所识的棣棠，虽已置身洪波间，却有几分藏不住的真性情。
可现下的她为本无关她的纷争所侵染，将万般都藏住，学得长袖善舞，八面玲珑。
麻烦的要死。
只因他亦说过，虽那时是戏言，要她平步青云，得偿所愿。
可若她真想要那空悬的高位，他助她夺得便是。
如她助他那般。
“殿下走的甚慢，不知者还以为殿下是在筹谋什么害人之事呢。”
姜棣棠的声音忽自前方传来，人未回头，却是笃信谢明霁故意拉开距离。
他轻哂，将步子迈的大了些，没个正形地接着姑娘的话，玩世不恭之态尽显：“是啊，在想怎么除掉那有些人，你说是何死法最为妥当？”
“臣女不敢妄言。”姜棣棠脚步未停，听出了谢明霁的随意，故而亦跟着胡言，“什么死法都好，任凭殿下喜欢，只不取我性命便是。”
崔应尘倒是回头，对上谢明霁不知在看谁的视线，未曾说话，眼神已明了。
二人相望一笑，便将这话题过。
还长。
—
回到满月楼，姜棣棠将先前甄老夫人同她说的那些事又与谢明霁复述了一遍，正巧谢霖亦归来，将他们三人所得的证据凑于一处，再回一趟明州将知州扣下，这两桩案子随便提一桩都足以令谢徵败下，何况还有京都教坊司私刑，结党营私，贪墨公帑等数罪。
到此处，扳倒谢徵已然是板上钉钉。
姜棣棠也就多留了一日便启程返京，谢明霁与谢隽易也想的周到，提前便派了谢隽易的亲信到这平江来，一路护送她回京，好不叫旁人多心多疑。
声势不宜浩大，故而前来送行之人亦只有谢明霁，他骑马行于马车外，将人送至平江境，一路无言。
“三殿下。”
马车内的姑娘忽地抬手掀了车帘，露出半张脸，她轻唤谢明霁，却未曾再言。
谢明霁翻身下马，同候于一旁的侍从递了个眼色，而后躬身，隔着车厢同姜棣棠说着话：“怎么了？”
“无事。”姜棣棠摇头，长睫轻颤，半遮那一汪粼粼秋湖，眸光潋滟，“只是想问，殿下已了却这大事一桩，回京之后，该如何？”
“想知道啊……”谢明霁拖着尾音，桃花眼半敛，似作思索状，可那副神情全然是漫不经心样，分明未当回事，懒洋洋地，像是碍于情面不得不回一句，言罢却似未言，“这不还早，以后那么多时日，我再慢慢告知你。”
姜棣棠垂首，心下有事未了，便是听人说话也分神，她听的不认真，自己说时却格外上心，一字一句，似是斟酌辞格良久：“我既说过，以命为质，便会一生……”
“惠宁郡主。”谢明霁有些不耐烦似的，打断姜棣棠未尽的言辞，啧了一声，明摆着的不悦，“你这身份真是恼人，唤姜四娘子不妥，唤崔二姑娘亦不可，倒也不能总唤你小字，显得我们多亲近似的。”
姜棣棠茫然，她原以为谢明霁打断她是有什么想法，却不料这人说了半天全说些无关紧要的话，倒令她不知所措了。
姜棣棠抿唇，脾气一如既往的好：“殿下愿意如何唤便如何唤，左不过一个称谓，唤的都是我一人。”
“我是不是说过，我不要你的命。”
谢明霁的话题转变的极快，不过一句话的功夫，他便跳回到先前姜棣棠自言自语的那处去，反倒是又未理姜棣棠应承他的话，引得姜棣棠亦蹙眉，神色沉了些许，索性不言。
由他一人言，想言何便言何。
“你的命本就握在你自个儿手里，既然连天意都不愿信，又何故随我折腾。”
姜棣棠抬眸，正巧迎上谢明霁凝视着她的视线。
“你已然救你自己了，下一步想做人世间的神佛救谁皆可，想独善其身也罢，总归都是你的抉择，我无权干涉，亦不欲干涉，惠宁郡主向来都是最有法子之人，只是你亦该试着信一信旁人。”
“你既然帮过我这么多次，还解我心头大患，那作为回礼，我便护你兼程。”
“想要什么，我助你去夺，若是什么都不愿要，那风花雪月也亦然，随你何处去，总归天涯海角，我不困你，亦能护你。”
姜棣棠默然，她张了张唇，却未出声，直至许久后，才听她低声，夹了些涩意：“如此便多谢殿下，只是你亦知晓，我本无心任何事，不过是被迫卷入其中，图个安稳罢了。”
谢明霁不假思索：“那便寻些比安稳更甚的东西。”
“比如？”
“比如争个权，夺个利。早便说了，你不是趴在地上就能低人一等的人，倒不如全了自己的野心，也给自己寻些希冀。”
“一人之下万人之上，如何？”
姜棣棠眼睛都瞪大了些，有些诧异，却是笑了，像是释然：“好啊。”
“既然三殿下都要我争权夺利，那我便争它一争。”
“还有，谢明霁，我其实并不信你。”
“不过现在，算开始。”
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今年的京都十月初，草木已黄落，又逢银杏雨。
自归来罢，姜棣棠便在长秋宫怡然自得地赏景品茗，闲时练练琴棋书画。若逢几位公主入宫来，便结伴往那宫后苑或是蓬莱水榭去走一遭，说些姑娘家的体己话。
倒是稀奇也不奇，姜棣棠回来几日，竟无人问她这一月来都做了甚，便是太子也只来瞧过她一次，要她好好歇着休养休养，话未说过三句，便行色匆匆地离去了。
太后亦是，只她方归之时差人问候了几句，而后便不再过问此事，亦免了她的请安。听得是前几日染了风寒身子不适，这两日还卧病在床。
一日午后，谢茗因与谢絮因又结伴来寻她，三人便朝着蓬莱水榭行去，在那一方凉亭内坐着闲谈。
“也不知三哥多久归来，这都月余时日了，他怎得还不见人影。”
谢茗因手支着脑袋，轻轻叹气，望向那薄雾缭绕的湖面，忽而道。
谢絮因笑着打趣，言语中尽是调侃意：“怎么，记挂你三哥了？往日可不见着你与三哥关系有多好，现下怎得这般亲近。”
“哪有？”谢茗因坐正身子，义正言辞地驳着方才谢絮因的话，“我如何同三哥不亲近了？莫非只有你才同三哥亲近不成。”
“没大没小。”谢絮因失笑，不理会谢茗因的胡搅蛮缠，反倒是看向姜棣棠，缓缓道，“倒是折之，礼部那边测算的时日在本月廿八，如今已是初七，该备的东西物什可有备好？”
姜棣棠点头：“季家已替我备好了。”