沈清欢的银剪铰断最后一根幌绳时，"诚信"牌匾在晨光中轰然坠地。她特意选了御史台巡查的时辰闭店，碎裂的匾额惊起群鸦，盘旋间抖落的鸦羽正巧盖住牌匾背面新刻的北斗七星纹。

"东家真舍得这金字招牌？"阿福抱着账本的手直打颤，泛黄的纸页间簌簌落下赤箭麦粉，"这可是知府大人亲赐的..."

"旧的不去，新的怎来？"沈清欢将剪下的幌绳浸入卤缸，麻绳遇盐紧缩成北斗状。她余光瞥见对街粮行的伙计正往这边张望，故意抬高嗓门："去当铺把铜锅铁灶都典了，换钱给伙计们发遣散费！"

谢云舟的马车碾过满地碎瓷，车帘缝隙抛出的食盒滚到街心。他掀帘时剧烈咳嗽，帕子上的黑血正滴在"歇业告示"的墨字上："沈掌柜这出苦情戏，倒是比牡丹坊的《窦娥冤》还动人心魄。"

"不及谢公子咳得真切。"沈清欢将染血的帕子塞回他手中，帕角暗绣的蟠龙纹擦过她指尖，"今夜子时，劳烦公子往运河扔三坛老卤——要溅起三尺浪的那种。"

暮色初临，二十辆板车载着"典当"的灶具驶向码头。沈清欢的独轮车吱呀作响，车轴暗格里塞着冰窖特制的硝石。林婉儿抱着断弦琵琶跟在车后，红绸缠着的琴匣里传出腌菜坛碰撞的闷响。

"小娘子要摆摊？"码头管事的烟袋锅敲着车板，"这地界归漕帮管，一日五十文..."话音未落，沈清欢掀开腌菜坛，腐臭味惊得他倒退三步——坛底沉着二十枚工部特制的铜钉，正是劫船案的关键证物。

子时的运河泛起鱼腥气。沈清欢蹲在芦苇丛中，看谢云舟的老卤坛子砸出丈高水花。浪涛裹着赤箭麦粉漫向漕船，值夜的漕工突然惨叫落水——他靴底沾着的牡丹花粉遇毒起疹，正是红绡姑娘惯用的胭脂配方。

五更梆子未落，码头已支起十口陶灶。沈清欢的新幌子用盐渍麻布缝制，遇潮显出"沈记分号"的暗纹。她将特制的防火食盒垫在灶底，硝石寒气中和着鱼腥："今日开张，前十碗阳春面送卤豆干！"

穿短褐的脚夫们围拢过来，忽然有人惊呼："这碗底刻的啥？"粗陶碗的釉下浮着北斗纹，盛满热汤后竟投射出运河暗礁图。沈清欢搅动汤勺轻笑："客官好眼力，这是前朝漕工辨航向的法子。"

未时三刻，粮行的马车堵住摊前。苏景明的黑犀皮手套捏碎陶碗，残缺的左手小指在阳光下泛着紫光："沈掌柜躲到老鼠洞，倒不忘带着偷粮的耗子。"他靴尖踢翻腌菜坛，滚出的铜钉在石板路上拼出"私盐"二字。

"苏会长说笑了。"沈清欢舀起卤汁浇向铜钉，蚀出的青烟凝成三皇子府莲花纹，"这钉子上的赤铁矿砂，倒是与大人新铸的刀剑相配。"她突然掀开汤锅，沸腾的鱼汤里浮着未化的雪盐块——正是漠北商团丢失的那批货。

暮色中，谢云舟的货船在码头卸货。沈清欢的竹签挑开咸鱼鳃盖，塞在鱼鳃的密信遇热显字："明夜亥时，漕帮换防。"林婉儿的琵琶弦勾住信纸，在落日余晖中奏出《渔舟唱晚》的变调。

粮行二楼传来瓷器碎裂声。苏景明用断指蘸着鱼血写密信，窗纸突然破开个洞，半枚铜钉带着腌菜盐钉入案几。他望着码头升起的炊烟冷笑："放火烧了那些破摊子，要做得像脚夫斗殴。"

更鼓声中，沈清欢在灶膛灰烬里扒出个锡盒。盒中账册记载着各码头摊点的营收，每页朱批都画着船形符号。她蘸着卤汁涂抹符号，浮出的金线竟勾勒出船娘们惯用的绣样——正是下章要织就的情报大网。