与渤泽之间的对抗会是一场胶着战。
如今看来，渤泽比她想象中，要难对付很多。
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淮洀徘徊在禁地外不肯离去。
“衍神兵固然厉害，却也不是异象天神境的对手，渤泽已入异象天神境的就有五人，或是更多。”
“唯有修炼秘法，方可最快达此境界。”
“你若实在不愿，我也只能去金乌城，求一求那位高深莫测的城主，一空大师了。”
淮洀安静下来。
良久的沉默里，久到她以为此事再无转圜。
禁地里的男子开口了：“我看你无需去，他未必同意。”
男子笃定的口吻中敛着几分上位者的威严。
淮洀攥紧手中贝珠，咬牙抛出话引：“总要试一试的。”
里面的人没回她，诚然一副请尊自便的态势。
淮洀：“倘若寻他结契的是沈二小姐，你说，他会同意吗？”
金乌城借兵之事天下尽知，多少痴男怨女，可怜风月债难酬。[1]
男子语气淡漠：“你不必用此事激我，你想去试，无人阻拦。”
淮洀耳廓涨得通红，强压下不合时宜的羞耻心，奋力辩解道：“在你眼中，我的心意纵使分文不值，可我献上的秘术，是你现下最需要的，想想天下苍生，想想你所珍爱之人，你要眼睁睁，看着他们死去，或是沦为奴隶吗？”
山涧罡风阵阵。
男子答得很快：“我朝有为青年比比皆是，个个忠君爱国，英勇不凡，譬如沈慕时，虽不及帝王权势，却也手握重兵，若他能入异象天神境，搭救你的族人，想是不难。”
淮洀闭了闭眼，声音沉着：“秘法一旦开始，主人的修为必须时刻高于献祭者，否则便会遭受反噬，轻则五脏经脉俱损，重则万劫不复，出不得半点差池，放眼天下，你可能再寻出一个如一空这般的天才修炼者。”
缄默半息，微灼嗓音从男子喉间溢出：“我虽好奇异象天神境，却也并非是什么天才修炼者，你为何寻我？”
“因为……”淮洀感觉一颗心像是要从口中跳出来，紧张道：“我是因你，才生化为女子。”
“……”
纵然里面的人没理睬她，可明晃晃地让她捕捉到了一丝希冀。
他承认对异象天神境有兴趣。
淮洀耐心道：“祭灵台亦为启契，启契便是与献祭者，结共生契约，也可称之为主仆血契，通常，是以女子为献祭者，当献祭者怀上主人骨肉，主人便可攫取灵力修炼秘法，登顶异象天神境。”
“那献祭者会怎样？”男子沉稳的声音里蕴着一丝急切。
淮洀记得自己说过献祭者的下场，言辞更加直白道：“说不准，多半是一尸两命，或去母留子。”
“……”
他安静的可怕。
淮洀不由打了个寒颤，喏喏补充：“若主人顺利登顶异象天神境，适当回流一些灵力，或许就能扛过去了。”
“没有或许。”男子声音冷冽：“别以为祭灵台，就能换族人自由。”
淮洀知道他言下的残忍，目色坚定：“我生化为女子，这便是上天的指引。”
往后数日，男子再未搭话。
巨佛窟内，无魂灯已燃上二十九盏。
男子指尖穿透虚影，正要触上石门机关。
佛龛深处传来机括转动的钝响，阻止他的人不早不晚地出现了。
他的手悬在机关前，动弹不得。
佛龛后悠长声音很是淡然：“如果你能打赢我，出去了，倒也不至于送死。”
男子怔住，周身腾起寒意。
这种从骨子里沁出的寒意，带着些许厌戾。
“没试过，怎知打不赢？”他转身看向那人，眸子里并无诧异：“你终于肯现身了。”
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黎明前夕，天空灰暗。
押送囚犯的队伍步履未停，长公主有令，要他们赶赴沛洲抵挡食人怪。
横竖都是死，性子燥的奋起作乱，作乱的囚犯被就地格杀。
现下这支队伍，已没有太多力气反抗，只是不知疲倦地走。
万一能侥幸从食人怪嘴里逃脱，那他们就还有活下去的希望。
然而这份希望在抵达沛洲时如泡沫般破灭，城墙上满是残肢断臂，脚下稍不留神就会踩到些令人头皮发麻的东西。
“填垛口！”守卫军的刀鞘砸在囚犯脊背上，催促他们动作快些。
高墙远望，海面翻涌着诡异的黑浪，无数海怪正破水而出。
囚犯脚上镣铐被玄铁钩拽向垛口，铁链拖曳出刺耳的声音。
“求求你放了我们吧，求求你……”再穷凶极恶的罪犯，此刻全软了声音。
紧张备战的守卫军并没空理会他们。
就在求生无望之际。
玄甲卫洪水般涌上城墙，砍断囚犯脚链。
“你们在干什么。”守城小将迅速上前，搬出军令道：“逆反者，斩立决。”
玄甲卫尚未收刀，纷纷把囚犯挡在身后，领头的中年男人声音平稳：“我等奉神女之命，放了囚犯。”
把囚犯推上城墙，无非是想用他们的血肉之躯填饱食人水怪的肚子。
这能减少士兵伤亡。
守城小将很清楚其中的厉害关系，态度强硬道：“军令如山，私自放了囚犯，无法跟长公主交代。”
“无需跟她交代。”一道清冷女声传来。
众人瞩目望去，只见一抹倩影英姿登上城楼。
她的出现，像是一道曙光，瞬间照亮黑暗压抑的人们。
挣扎的囚徒突然啜泣：“是神女，她来救我们了……”
守城小将看到她，眼中闪过讶异，很快又恢复冷静，抱拳道：“参见神女，海怪即将攻城，还请神女退避。”
“把城楼清理干净，准备火油。”事态紧急，她未续口舌之争。
小将愣了半息，终是领命。
很快，海怪发动总攻。
“放闸——”城头将领声嘶力竭的命令声淹没在绞盘转动混着骨骼碎裂的脆响身里，铁闸刚升起数尺，黏腻的蓝灰色赤足挤了进来。
阮舒窈孤身守在防御城破口处，正堵住挤进来的海怪。
两两相望。
丑陋的海怪们僵滞片霎，纷纷露出獠牙利齿，像是对她不满，嫌她太过纤柔还不够塞牙缝，又像是想把她吓哭，满足作为海怪的智障癖好。
她亦是首次看见这种怪物，外形与猩兽极为相似，脊骨佝偻，应是长期蜷缩在狭小空间，她没时间多想，强压下恐惧向前冲去。
皓腕翻转间，十二道冰丝自她袖中射出，同时，上百位衍神兵从天而降，悬停在她身后。
哀嚎声此起彼伏，海怪们狰狞面目逐渐滑稽。
蔽日硝烟散开，云水千重。
“怪物们逃跑了。”反应过来的小将举着断刃咆哮。
阮舒窈没让衍神兵去追，她立在城头，衣袂被腥咸的海风吹得猎猎作响。
这一战，渤泽的海怪先锋并未讨到便宜，算是海怪入侵以来，北国的第一场胜仗。
众星捧月般，所有人瞩目望着她。
“神威！”小衍的这声呐喊像火星溅入东风，霎时点燃整片战场。
神兵天将对她臣服，这比战场上任何指令都更具威慑力。
阮舒窈抬手，沸腾的战场骤然安静。
接下来许会面临更加凶残的攻势，她请诸位将领到营帐议事。
安排好防御措施后，营帐内只留下了小衍和沈慕时。
一个是神兵首领，一个是天下兵马统帅，代表整个北国最强武力。
“用火油防御固然能有效阻击海怪，可绵延数百里的防御墙，全都用上火油，等于直接把国库敞了开烧，帝都的人，怕是不会同意。”沈慕时行军多年，军备损耗向来有度，国库的银子有难要，他再清楚不过。
“若真对上异象天神境，怕是连一成胜算也没有。”小衍模仿沈慕时为难的神色看着她。
阮舒窈目光微凝：“传令到帝都，就算是把国库拆了，此次的军备物资，也延误不得。”
八百里加急传到帝都。
长公主听闻前线守住了，心中巨石落下，趁开国库的便利，犒赏党羽，借机拉拢人心。
前线这边战备物资极度紧缺，集中起来的囚犯再次被推上城墙，协助工兵维修破损墙体。
大部分百姓在地方官吏的调度下有序迁移，也有的主动留下来帮忙做些杂事。
城墙上的吵声引起百姓驻足，虽听不清将领们具体在争论什么，但紧张的气息牵绊着每一个人的心神。
“这太冒险了，水师提督不在，贸然出海，恐是有去无回。”老将望向海面翻涌的乌云，瞳孔中满是惧意。
本来世人对海上的怪物避之不及，阮舒窈却提议转守为攻。
她神色坚定：“渤泽指挥使尚未露面，战局全由他们掌控，只有夺回主动权，方可探出他们的真正底细。”
“万万不可，防御墙修缮尚未完工，若此时出击，惹怒那些怪物，他们拼死突袭，再难抵挡得住。”老将忧心忡忡。
海怪们的确有些实力，现存火油不足以与之交手。
见阮舒窈迟疑，小将们你一言我一语地议论起来。
“是啊！时机不对，攻不得。”
“不错，北国不能打没有把握的仗。”
“反正我是打不过……”
议论声不大，并且时不时看向衍神。
小将抬头间正撞入衍神眸低，那是一双泛着野兽般精光的眼，被他看见时，只觉自身渺小如蝼蚁，任何花招都将无所遁形。
仅仅一眼，便叫人寒毛倒竖。
衍神幽幽别过脸，眸光落在阮舒窈身上时，温顺得像是只来报恩的狐狸：“你大胆去做，我永远站在你这边。”
有那么一霎，她很庆幸能听到小衍这么说，只是前路实在凶险，令她难以决断。
沈慕时向她行了半步：“战场瞬息万变，事不宜迟，就由我领兵前去叫阵。”
天下兵马统帅亲自出场，决心很大。
小衍也向她行了半步：“投石问路，让我做你手里的石子吧！”
这也要争？
阮舒窈先后看向他二人。
兄长沈慕时虽不及小衍神力，但十分善兵，经验老道。
只是，他一腔热血，若真遇上渤泽大军，定会拼死抵抗，他逃不掉。
思虑再三还是选了小衍。
翌日。
谢友亮借兵赶来，看着浩浩荡荡的队伍，还以为是帝都的军备物资到了。
得知前因后果，擎天鹏骂骂咧咧：“乐华这娘们，心可真黑。”
十万兵马全数安顿完已近日暮，暮色像生锈的铜汁坠入大海，海天相接处渐渐浮现浓雾，一大片阴影正往防御墙这边移动。
营帐中的青铜罗盘像是受到干扰，磁针疯狂倒转。
“什么声音？”谢友亮警觉地冲出营帐，正见一只宽约三丈的巨型飞禽从头顶掠过。
“那是什么？”老将活了大半辈子，从未见过这种凶禽。
凶禽俯冲掠过雉堞，翅尖掀起的罡风将数名瞭望兵卷向半空。
“用火弩。”阮舒窈飞身往城楼跃去。
迟疑的瞬息，一只凶禽俯冲而下。
“啊--”弓|弩手齿间惊恐的尾音被巨爪捏碎，他都没来得及对准。
巨爪掠过之处，砖石迸裂。
很快，成群的凶禽在防御墙上空盘旋，投下的阴影如乌云压城。
当暮色完全吞没海岸，战场上已是断壁残垣，满目疮痍。
深夜火光如昼，被掀翻营帐的士兵们正在收拾残局，势不可挡的凶禽仍在雾霭中发出令人毛骨悚然的嘶鸣，仿是宣告这场杀戮，才刚刚开始。
祸不单行，阮舒窈营帐中突然出现了一个受伤的红甲神兵。
这个红甲神兵编号是五百，他用密语告诉主人，首领被擒，渤泽领域使指明要阮舒窈前去谈判。
渤泽无敌傲慢，谈判目的不纯。
可小衍被擒，她没有选择，只得连夜召集众人商议此事。
“长鱼孑阴险狡诈，善变多疑，神女千万莫要上当。”谢友亮提起渤泽领域使便是头皮