人类聚居区，某处郊野。

远方是影影绰绰的城市轮廓，一望无际的丘陵自那里迎面扑来，起伏的山体上覆盖灰绿色的野草，绽开白色野花少许。

倏地有一阵怪风刮起，吹得野草野花轻轻摇晃，灰蓝的天空上投射下来的阳光，在一根接着一根草尖上滴落。

一道黑袍罩身的身影，自这阵风中突兀显现。

他刚想落下，漆黑色宛如烧焦的脚尖，在即将触及下方的野草时顿了顿。

一双高帮皮靴自脚掌外凭空出现，鞋底轻轻地落在了草地上。

黑袍身影穿上鞋，有点不适应地晃了晃，这才遥遥望着远方的城市，拿出一个方块造型的一次性通讯器，按下按钮，接通通讯，对通讯器另一面平静说道：

“对不起，和克伦维尔生态保护基金会谈合作的任务失败了，我遭遇了袭击，不得不‘蜕皮’脱险。”

通讯器对面传来一个被特意扭曲过的，听不出男女老少的声音：“阿诺德，我也是后来才收到情报……沈平澜在完成萍纺村的任务后，又摸到了基金会的地址去，有他在，任务失败也是情理之中，也不知具体情形如何。”

名为阿诺德的黑袍身影摇头道：“‘蜕皮’会让我丢失近期的记忆，我也不能确定在基金会里发生了什么，但如今看来，沈平澜的实力确实名不虚传……”

“——说不定不是他太强，而是你太弱了。”一个女人的声音自旁边传来，打断了他说话。

阿诺德被打断，还没嘲讽，也没生气，只是平静地扭头看去。

他伸手拿下了身上的兜帽，露出了一张脸庞——

褐色的细腻肌肤，秀美如画的眉眼，鼻梁高挺，厚薄适中的嘴唇轻轻抿着，眼角稍下垂的眼眸看过来时，正如悲天悯人的圣母像，自然而然地流露出优雅与圣洁的气质。

几缕稍显卷曲的黑发随着他扭头，从黑袍里掉了出来，轻轻在胸前晃动着。

在他看过去的方向，另一个身影不止已经在那里站了多久。

他说道：“或许是这样吧，那你觉得你自己又如何呢？”

那女人同样神情平静，只是稍微一耸肩道：“我也很弱小……我们都不过是一群在天空下挣扎求生的弱者罢了。但就是我们……或者说，你这样的人，却妄图去掌握强大的事物，听起来还挺滑稽的是不是？”

她口中的“你”并非阿诺德，而是指通讯器对面那个人。

三个人都很清楚这一点。

通讯器对面的人再开口时，语气温和平静，丝毫没有受到影响，只是指出：

“基金会的整体危险程度评估很高，再联手阿诺德你，却依然不敌对面，这说明沈……平澜的实力，最近又有进步。”

阿诺德对于自己不敌沈平澜，没有什么感情上的波动，只是淡声道：“那位猎人已经走向了武器融合的道路，同时又狂化过几次，也能从污染中汲取力量，他会在最近变强也合情合理。”

“不过……”通讯器对面在说了两个字后，又陷入了短暂的沉默。

“可能……还不止是如此。”

阿诺德侧了侧脑袋，疑惑道：“不止如此？”

通讯器对面道：“嗯，他身边或许还有一些别的因素……很可惜，阿诺德你的记忆没有带回来，不然我们就可以得到新情报了，不过没事，不需要记忆也无妨。”

阿诺德没有因为自己任务失败，还没把记忆带回来而感到自责。

任务是有风险的，失败是一件正常的事。

而在危机中，他能够活着回来就不错了，记忆之类的，只能说是锦上添花的事。

他不是通讯器对面那人的死忠……或者说，他们这群人，都是为了各自的想法聚集在一起的，谈不上效忠不效忠的，只是有一个主心骨而已。

不过他想到了另一件事，开口道：

“我注意到，沈平澜最近的任务路径有些不对劲。从曾经从事人口拐卖的萍纺村，到负责为下游提供人口资源的基金会，就这样抓住了我们的踪迹……我怀疑他已经掌握了一些线索，正在有目的地追踪我们。

或者说，是发布给他任务的人，知晓了什么，在有意识地试探我们……不知为何有关我们的信息会这么早泄露出去，会不会是我们内部有人走漏了消息。”

一旁的女人冷淡表态道：“反正不可能是我走漏的。”

通讯器对面的人似是笑了笑，用相当有活力的声音道：“也不一定是我们内部走漏了消息嘛，猎人协会里，温弗雷德与我们交流最多，此外，华部长与奚部长那边消息也很灵通。不要高看我们了，他们都是有可能找到些蛛丝马迹，进而产生怀疑的。”

旁边那女人闻言提议道：“那么，近期行动要不要收敛一下？”

通讯器里传出一声轻笑：“这就不必了，谨慎行动对于那些敏锐的人而言，是没有用的，我们总有一天，也是要和他们摊牌的。”

阿诺德轻轻眨动眼睫，问道：“你接下来有什么打算，我都听你的。”

通讯器里的声音听上去很有把握：

“我们不能谨慎行动，正相反，我们接下来要加快动作！最新情报显示，如今协会内部的派系争斗正不可开交……

从当初第一次接触，我就知道，‘那个人’的野心，从来要比表现出来的大得多，先让那人搅浑协会的水，我们趁机能动就动就是了。

阿诺德，你带着‘研究所’的人手，最近去一趟梅什尼亚高地吧，试试能不能和那个怪异接触，既然协会的注意力都在那里，那我们也丢点东西帮助他们更好地集中注意吧。

还有些事，我会亲自去做的。”

阿诺德颔首道：“好。”

通讯器发出“咔咔”几声，自行损坏，切断了联系。

——行走在森林中的男人伸手敲了敲手里的通讯器。

专门用于在高污染地区联络的通讯器震动了下，屏蔽陡然亮起，显露出“消息已发送”的字样。

沈平澜看到即将回城的消息成功发回了猎人协会总部，微微颔首，将通讯器收了起来。

柳易跟在男人右侧，稍微靠后一点的位置，探头探脑看着通讯器上的显示，又抬头问道：“特意和总部发送回程消息，是想要引蛇出洞吗？”

沈平澜看向柳易，紧绷的嘴角稍稍放松了些，流露出对青年的些许赞赏，“是的，这一次我们的任务处处充满蹊跷，很有可能与协会内的内鬼有关系，我想要尝试一下，故意发送消息，会不会吸引内鬼再度行动。”

他顿了顿，“不过，这个可能性极其微小，因为我们刚刚打乱了他们的合作计划，他们接下来应当不会立即对我出手。”

柳易小声道：“那个内鬼……真的是会长吗？”

听到“会长”一次，沈平澜的嘴角再度紧绷，如墨的眉头也稍稍皱起，沉思道：“不一定，会长应当知道我以前见过那个人，但是……会长确实是我们如今唯一所知的线索了。”

突然想到什么，他又眸光一转：

“……也可能不止有这一条线索，最开始的萍纺村的任务，是温弗雷德极力争取要让我来的，我起初只是以为他想要把我暂时从玉壶市支出去……但萍纺村的线索引出了基金会，基金会内又有疑似内鬼派来的人员，这真的是一个巧合么？”

柳易立即明白了，“你是说……温弗雷德可能知道些什么，他是故意把你派过来，不是为了排挤，而是知道你有能力抓到有关内鬼的蛛丝马迹！”

沈平澜沉着道：“目前还不能确定他的想法。”

“前面就到萍纺村了。”这时，他们前方的树叶簌簌响动，一道蓝色身影分开森林飞来，阳棹对二人说道。

天之牧民的脸上有些期待与激动，同时也有与之矛盾的黯然。

沈平澜与柳易也停止了交谈，三人保持着安静肃穆的氛围，再次走进了萍纺村中。

行走在化作废墟的村落当中，暴雨已离开了这片区域，浅白色的太阳黏在天际的一个角上，即将落下，黄昏中，地上破败的砖瓦都焕发了一层温润的水光。

污染物干枯的手臂，从一堵倒塌的墙下伸了出来，手掌无力地垂落。

却有一点青嫩的绿芽，自污染物灰黑的身躯旁探了出来，顶着满身雨珠，仿佛充满一股劲儿似地向上伸展，颤颤巍巍，又如此鲜活地生存着、生长着。

当永夜散开，被毁灭的萍纺村，却仿佛要获得新生。

三人走到最初丘芸澜被关的位置，这里当然也已经损毁，建筑物都变成了齑粉，为大地铺上了一层灰白。

阳棹往身后一拿，从用于储存物品的异度空间里拿出了一颗人头，往前一扔。

“骨碌碌。”

人头弹跳着，滚落到了那片灰白上，人面侧向倒在地上，是一张充满愕然的半兽化的脸庞。

这是他们最后在清理基金会一楼时，杀死的最后一个安保部怪物的脑袋。

随着一楼的本源也被抹除，整座基金会失去了维持的力量，轰然破散，化作最基础的能量，回归天地。

基金会侵夺了那么久外物，也到了还回去的那一天了。

柳易听到阳棹低声道：“丘女士，元凶已经被我们杀死了，希望你能安息。”

柳易在心中默默补充道：

按照你与我姐姐的协议，你的女儿丘凌星将由我的姐姐抚养，如果丘凌星愿意，姐姐将引导她走入“神圣之门”，经历蜕变，成为强大到足以掌控自己命运的生灵。

她会继承你的意志，拥有更美好的人生。

小小的祭奠过后，阳棹伸手挠了挠头发，看向沈平澜道：“那么接下来，我就按照你给予的地图，去各个你们人类的城市巡查一番吧，我的任务还是很紧的，就先走一步了。”

走之前，它欲言又止地转头，看了看柳易，又看了看沈平澜。

柳易对它一笑。

它默默地转过身，什么也没多说，走了。

沈平澜与柳易在萍纺村里走了一会儿，也沿着来时的方向离开了萍纺村。

因为来时乘坐的承负者被杀死了，他们想要回去，要么等协会派新的承负者来，要么就靠最原始的交通方式——两条腿。

如今猎人协会正在为下一次空洞探索做准备，承负者这类人造污染物，也处于紧张的任务当中，沈平澜没有麻烦协会，决定走回去。

柳易就跟着自家猎人。

显然，沈平澜对远离人烟的高污染地区，也了如指掌。

在入夜之前，他带着柳易翻过一座小山丘，进入了一座山谷中。

山谷的最低处，零星分布着一些木制的屋子。

“这里是一座被废弃的人类村庄，位于几个高污染区域的交叉点上，在外奔波的猎人，如果路过，经常选择来这里休息。”沈平澜说着，带柳易走进了村中其中一座木屋内，“因此这里常年放置了一些物资工具，我们可以在这里休息一晚，明早再出发。”

柳易打量着木屋内的环境。

木屋很小，一眼就可以望到头，左边是一个小圆桌和两把木椅子，前面靠墙的地方放着一张不大的床，右边角落里堆放着几个箱子，箱子里放着在外奔波需要的物资与工具。

柳易伸手抚着墙壁上一层薄灰，脑海里回忆着这次任务的种种。

从在萍纺村的探索，与丘芸澜的决战，到循着线索找到基金会，一层一层地屠戮着怪物……

这一次任务，他收获颇丰。

一方面，父亲的降灵效果已经稳定，暴君提供爆发式的杀伤力，新衣服提供防御力，他对暴君的掌控，也在基金会一战中趋于熟练。

另一方面，他在基金会吸收到的怪物污染可不少，大部分吸收来的力量，都集中于□□素质方面的强化，将他的体质、力量、速度，提升到了过去的1.5倍左右。

果然，母亲的教导是正确的，战斗确实是一件益事呢。

柳易的思考，被身后“哗啦啦”的动静打断。

转过身，沈平澜默默抖完了被子上的灰，然而在床边坐下，双手放于膝上，抬起眼，用一种不带感情的目光看了过来。

柳易产生一种预感，男人要和自己好好算一下账了。

这次任务中，他表现出的异常可不少。

沈平澜也确实是这么想的。

从萍纺村里柳易的表现，那两个不属于萍纺村异类的出现……甚至追溯到更早的时候，柳易时有的缺席。